Ricerche

Nuovi risultati di uno studio eseguito all'Università del Kansas, presentato alla riunione annuale della Gerontological Society of America a Washington, DC, rafforzano l'adagio «un cuore sano è un cervello sano». L'indagine rivela che i quartieri che motivano il cammino possono allontanare il declino cognitivo degli anziani.

"Le persone possono camminare per andare da qualche parte o nel tempo libero", ha detto Amber Watts, assistente professore di psicologia clinica, che ha condiviso le sue scoperte al simposio, Domenica 9 novembre. "A seconda del modo di camminare in cui si è interessati, un quartiere potrebbe avere caratteristiche diverse", ha detto. "Quelle del quartiere che incoraggiano a camminare per trasporto devono avere un posto in cui vale la pena di andare, come le case dei vicini, i negozi e i parchi".

La Watts ha detto che i quartieri che ispirano a camminare per il tempo libero sono anche pieni di cose piacevoli da guardare, come i percorsi pedonali o l'ombra degli alberi. Inoltre, tali zone devono far sentire le persone sicure di camminare. "Per gli anziani, la sicurezza è una questione fondamentale nella pedonabilità" ha detto. "Questo include cose come semafori che danno tutto il tempo per attraversare, marciapiedi in buono stato di manutenzione, e panchine per fermarsi e riposare".

Il ricercatore ha giudicato la pedonabilità con sistemi di informazione geografica: in sostanza mappe che misurano e analizzano i dati spaziali. "I dati GIS possono dirci delle strade, dei marciapiedi, dell'elevazione, del terreno, delle distanze tra i luoghi e altre informazioni", ha detto la Watts. "Poi usiamo un processo chiamato Space Syntax per valutare queste caratteristiche, compreso il numero di intersezioni, le distanze tra luoghi o connessioni tra la casa di una persona e altre destinazioni possibili che potrebbe raggiungere a piedi. Siamo anche interessati a quant'è complicato il percorso per andare da un posto ad un altro. Ad esempio, dal punto A al punto B c'è una linea retta, o servono molti giri per arrivare?".

La Watts ha detto che le comunità con passeggiate facili hanno apportato risultati migliori sia alla salute fisica (come massa corporea e pressione inferiore), che a quella cognitiva (per esempio una memoria migliore) delle 25 persone con Alzheimer lieve e ai 39 anziani senza deficit cognitivo che lei ha monitorato. Lei crede che gli anziani, gli operatori sanitari, i caregiver, gli architetti e gli urbanisti potrebbero trarre beneficio dai risultati dello studio.

La ricercatrice della KU ed i suoi colleghi hanno usato i dati Space Syntax per stimare un "punteggio di pedonabilità" dell'indirizzo di casa dei soggetti. Hanno poi stimato la relazione tra i punteggi dei quartieri delle persone e le loro prestazioni nei test cognitivi per più di due anni, tenendo in conto i fattori come l'età, il sesso, l'istruzione e la ricchezza, che potrebbero influenzare i punteggi cognitivi delle persone, indipendentemente dalle caratteristiche del quartiere.

È interessante notare la sua scoperta che le conformazioni [geografiche] intricate delle comunità potrebbero aiutare a mantenere forte la cognizione, piuttosto che essere fonte di confusione per gli anziani. "Sembra che ci sia un componente nella rappresentazione mentale dell'ambiente spaziale; per esempio la capacità di immaginare le strade come una mappa mentale", ha detto la Watts. "Gli ambienti complessi possono richiedere processi mentali più complessi per navigare. I nostri risultati suggeriscono che le persone dei quartieri che richiedono maggiore complessità mentale in realtà hanno un minor declino nel loro funzionamento mentale nel corso del tempo".

La Watts ha detto che gli anziani, proprio come tutte le persone, tendono a scegliere il percorso disponibile più facile  o il percorso di minor resistenza. "Se c'è un ascensore subito disponibile, perché dovremmo scegliere le scale?", Ha detto. "Quando l'ambiente presenta sfide che sono ragionevoli e nelle capacità di una persona, esso mantiene in buona salute il nostro corpo e la mente", ha detto Watts. "Abbiamo bisogno di quella stimolazione. Per quanto riguarda la complessità della conformazione delle strade del quartiere (per esempio il numero di curve necessarie per andare dal punto A al punto B) i nostri risultati dimostrano che i quartieri più complessi sono associati a prestazioni cognitive conservate nel tempo. Pensiamo che questo potrebbe essere dovuto al fatto che le sfide mentali ci fanno bene. Aiutano a mantenerci attivi e funzionanti al livello ottimale invece di scegliere il percorso di minor resistenza".

La Watts ha detto che i test cognitivi dei soggetti della ricerca erano di tre categorie: attenzione (riorganizzare mentalmente schemi di lettere e numeri); memoria verbale (ricordare le parole immediatamente e dopo una pausa); e lo stato mentale (test di screening per i sintomi di demenza).

Il lavoro si è basato sull'interesse di lunga data della Watts nei comportamenti sanitari, nelle strategie di prevenzione e nei processi bio-comportamentali associati al declino cognitivo e alla demenza. "Sono sempre stata interessata al motivo per cui le persone scelgono di impegnarsi in comportamenti sani o no", ha detto. "Mi ero sempre concentrata molto sulle questioni della persona fino a quando ho incontrato e iniziato a lavorare con architetti che studiano come il mondo fisico che ci circonda influenza le nostre scelte. Ho trovato ciò affascinante, e volevo inserirlo nel mio lavoro sui comportamenti sanitari".

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La ricerca è stata finanziata National Institute on Aging e dalla KU.

Fonte:  University of Kansas  (> English text) - Traduzione di Franco Pellizzari.

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