Accendi la mente con esercizi di stimolazione cognitiva per contrastare l'invecchiamento cerebrale.

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… Come malattia del cervello, l'Alzheimer solleva la questione se le strategie di intervento non clinico, come le attività di enigmistica, possano o meno essere di beneficio nella prevenzione. Un certo numero di ricercatori hanno studiato questa possibilità e la loro ricerca ha portato alcune organizzazioni, come l’Alzheimer's Association negli Stati Uniti, ad approvare l’enigmistica, come parte di una strategia di prevenzione contro la terribile malattia. Il più noto degli studi pubblicati è quello uscito nel 2003 nel New England Journal of Medicine (volume 348, pp. 2.508-16), che afferma risolutamente che le attività di enigmistica, come le parole crociate e giochi da tavolo, possono certamente aiutare a prevenire la demenza.

Lo studio ha trovato che 469 partecipanti (di 75 anni e oltre) che hanno fatto enigmistica, giochi, e si sono impegnati in altre attività per circa quattro giorni alla settimana, si sono dimostrati per due terzi con meno probabilità di contrarre il morbo di Alzheimer rispetto a chi ha fatto queste attività una volta alla settimana o meno, o niente. Sembrerebbe che qualsiasi attività mentalmente impegnativa spinge il cervello a creare nuove connessioni o addirittura a far crescere nuove cellule cerebrali. Questa capacità intellettuale aggiuntiva può compensare l'eventuale perdita delle cellule cerebrali a causa della maturazione del processo.

Tuttavia, vorrei ricordare che la letteratura sulla correlazione tra enigmistica e salute mentale non è molto estesa e, quando si guarda con occhio critico, non stabilisce di sicuro una correlazione definitiva. Nel suo eccellente libro Dal 2009 Square One: Una meditazione, con digressioni, sui cruciverba, Dean Olsher sostiene che anche coloro che hanno trovato una correlazione tra cruciverba e acutezza mentale ammettono che i due sono correlati solo marginalmente. La ragione è che facendo un certo genere di esercizio più e più volte, come la maggior parte delle persone è incline a fare, non prevede una varietà sufficiente per il cervello. Il punto è appropriato. Il cervello infatti sembra avere bisogno di molti tipi di stimolazioni al fine di mantenere una buona funzionalità. Un genere di esercizio enigmistico da solo, come il cruciverba, può essere solo una piccola parte del "programma" totale di cui il cervello potrebbe avere bisogno per respingere o ritardare un deterioramento grave.

La musica, la lettura e le altre attività basate sul cervello dovrebbero certamente essere comprese in questo programma. Tuttavia, è mia opinione personale che ogni esercizio enigmistico, anche quello che ci è familiare, contribuirà a mantenere la mente acuta a vari livelli. I cervelli di ognuno differiscono in modo significativo, in funzione non solo della genetica, ma anche sulle esperienze di vita ed sui talenti individuali. Le dita attivano stessa zona della corteccia del cervello di tutti. Ma questa area è maggiore nelle persone che usano le dita spesso, ad esempio le persone che suonano strumenti musicali come il pianoforte o il violino. Così, per estensione, si può sostenere che le aree del cervello attivate da particolari tipi di enigmistica potrebbero essere più grandi del normale. Non so se questo è un dato di fatto. Ma di sicuro sembra una supposizione logica. Sarebbe bello vedere gli studi condotti su questa notevole possibilità.

In una serie di studi e di interviste che ho condotto do persona e con l'aiuto dei miei studenti all'Università di Toronto, ho scoperto che davvero abbiamo tutti preferenze diverse sugli esercizi enigmistici e abilità nella soluzione dei problemi. Alcune persone amano solo i cruciverba, altri solo quelli di logica (come il Sudoku). Alcuni preferiscono una combinazione di entrambi. Come per i generi letterari e musicali, sembra che abbiamo preferenze specifiche quando si tratta di enigmistica. Quelli che fanno regolarmente Sudoku ci hanno detto che non ne avevano mai abbastanza di questo; allo stesso modo, coloro che fanno le parole crociate per tutto il tempo ci hanno detto esattamente la stessa cosa. In seguito a questo studio, con i miei studenti abbiamo utilizzato materiali enigmistici con gli intervistati che cadevano nella categoria "senza preferenze”.

Così, con coloro che non amavano le parole incrociate, li abbiamo lasciati a fare parole crociate per oltre 8 mesi ed a quelli che odiavano i giochi matematici, abbiamo dato prorpio questi da fare. Al termine del periodo abbiamo riscontrato che un numero significativo (circa il 74%) hanno affermato che hanno iniziato ad apprezzare il genere enigmistico che una volta non piaceva loro. Semplicemente facendo enigmistica, il nostro "istinto enigmistico" sembra ritornare e permetterci di godere di tutti i generi. Mi piacerebbe vedere uno studio sperimentale controllato che esamini in modo più scientifico la "ipotesi di diversità enigmistica", come potremmo chiamarlo. La mia ipotesi è che i risultati supporterebbero molto questa teoria.

Fonte: Marcel Danesi, Ph.D., University of Toronto, 29 marzo 2010

Puzzle To Remember è una organizzazione non profit fondata nel 2008 da un ragazzo americano di 14 anni, Max Wallack, con lo scopo di fornire gratuitamente puzzle, nuovi o usati in buono stato, ai centri che si occupano dei malati di Alzheimer negli USA (ma anche Canada e Messico) e si finanzia attraverso donazioni.

Max, mentre si prendeva cura della bisnonna affetta da Alzheimer, ha visitato una serie di centri di assistenza progettati per persone affette dal morbo. E ha fatto una semplice osservazione - ha notato l'effetto calmante che aveva lavorare su un puzzle da parte di pazienti spesso in agitazione.

Questo lo portò fare delle ricerche sugli affetti che i puzzle hanno sulle persone affette da malattia di Alzheimer, apprendendo che i puzzle e simili attività artistiche possono rallentare la progressione della malattia di Alzheimer e la demenza. Alcune ricerche indicano che tali attività possono essere efficaci come i farmaci per aiutare questi pazienti. Motivato da queste informazioni, nel 2008, Max ha fondato PuzzlesToRemember.

Si legge nel suo post del 3 ottobre 2010: “Ho raccolto puzzle e li ho distribuirli per essere usati dai malati di Alzheimer per quasi due anni, fornendo fino ad oggi quasi 5000 puzzle a quasi 350 strutture.

Spesso sento commenti su quanto i residenti si godono il lavoro sul puzzle. A volte, quando ho abbastanza informazioni, cerco di combinare i puzzle che ho a disposizione alle esigenze dei pazienti. Per esempio invio un puzzle con l'immagine di un bambino a un paziente che è di recente diventato nonno o bisnonno, o fornisco l’immagine di fiori che sbocciano a un individuo che aveva la passione per il giardinaggio.

Con le risposte che ricevo di frequente, so che i puzzle stanno facendo la differenza. Tuttavia, nel tempo mi sono reso conto che la maggior parte dei puzzle che fornisco, pur ancora validi, hanno notevoli limitazioni nei benefici ai pazienti di Alzheimer. Molti dei puzzle che sono stati donati hanno un alto numero di pezzi, che li rende utili soprattutto per i pazienti con disturbo lieve della memoria o nella fase iniziale di Alzheimer. E' raro trovare un puzzle con una immagine non infantile con un numero di pezzi basso e abbastanza grandi da essere facilmente manipolati, che è ciò che serve ai pazienti nelle fasi più avanzate della malattia. Ricevo richieste per questo tipo di puzzle in ogni momento.

Ho pensato molto su come superare questa carenza di puzzle per coloro che potrebbero beneficiarne di più. Poi, la scorsa primavera, ho contattato il signor Steve Pack, Presidente di Springbok, una delle aziende produttrici di puzzle che per prima aveva risposto alla mia richiesta di donazioni, quindi sapevo che Springbok è una società sensibile alla filantropia. Sono stato felice di sentire che il signor Pack era disposto a produrre il tipo di puzzle che sarebbe più utile per i malati di Alzheimer.”