L'enigmistica
… Come malattia del cervello, l'Alzheimer solleva la questione se le strategie di intervento non clinico, come le attività di enigmistica, possano o meno essere di beneficio nella prevenzione. Un certo numero di ricercatori hanno studiato questa possibilità e la loro ricerca ha portato alcune organizzazioni, come l’Alzheimer's Association negli Stati Uniti, ad approvare l’enigmistica, come parte di una strategia di prevenzione contro la terribile malattia. Il più noto degli studi pubblicati è quello uscito nel 2003 nel New England Journal of Medicine (volume 348, pp. 2.508-16), che afferma risolutamente che le attività di enigmistica, come le parole crociate e giochi da tavolo, possono certamente aiutare a prevenire la demenza.
Lo studio ha trovato che 469 partecipanti (di 75 anni e oltre) che hanno fatto enigmistica, giochi, e si sono impegnati in altre attività per circa quattro giorni alla settimana, si sono dimostrati per due terzi con meno probabilità di contrarre il morbo di Alzheimer rispetto a chi ha fatto queste attività una volta alla settimana o meno, o niente. Sembrerebbe che qualsiasi attività mentalmente impegnativa spinge il cervello a creare nuove connessioni o addirittura a far crescere nuove cellule cerebrali. Questa capacità intellettuale aggiuntiva può compensare l'eventuale perdita delle cellule cerebrali a causa della maturazione del processo.
Tuttavia, vorrei ricordare che la letteratura sulla correlazione tra enigmistica e salute mentale non è molto estesa e, quando si guarda con occhio critico, non stabilisce di sicuro una correlazione definitiva. Nel suo eccellente libro Dal 2009 Square One: Una meditazione, con digressioni, sui cruciverba, Dean Olsher sostiene che anche coloro che hanno trovato una correlazione tra cruciverba e acutezza mentale ammettono che i due sono correlati solo marginalmente. La ragione è che facendo un certo genere di esercizio più e più volte, come la maggior parte delle persone è incline a fare, non prevede una varietà sufficiente per il cervello. Il punto è appropriato. Il cervello infatti sembra avere bisogno di molti tipi di stimolazioni al fine di mantenere una buona funzionalità. Un genere di esercizio enigmistico da solo, come il cruciverba, può essere solo una piccola parte del "programma" totale di cui il cervello potrebbe avere bisogno per respingere o ritardare un deterioramento grave.
La musica, la lettura e le altre attività basate sul cervello dovrebbero certamente essere comprese in questo programma. Tuttavia, è mia opinione personale che ogni esercizio enigmistico, anche quello che ci è familiare, contribuirà a mantenere la mente acuta a vari livelli. I cervelli di ognuno differiscono in modo significativo, in funzione non solo della genetica, ma anche sulle esperienze di vita ed sui talenti individuali. Le dita attivano stessa zona della corteccia del cervello di tutti. Ma questa area è maggiore nelle persone che usano le dita spesso, ad esempio le persone che suonano strumenti musicali come il pianoforte o il violino. Così, per estensione, si può sostenere che le aree del cervello attivate da particolari tipi di enigmistica potrebbero essere più grandi del normale. Non so se questo è un dato di fatto. Ma di sicuro sembra una supposizione logica. Sarebbe bello vedere gli studi condotti su questa notevole possibilità.
In una serie di studi e di interviste che ho condotto do persona e con l'aiuto dei miei studenti all'Università di Toronto, ho scoperto che davvero abbiamo tutti preferenze diverse sugli esercizi enigmistici e abilità nella soluzione dei problemi. Alcune persone amano solo i cruciverba, altri solo quelli di logica (come il Sudoku). Alcuni preferiscono una combinazione di entrambi. Come per i generi letterari e musicali, sembra che abbiamo preferenze specifiche quando si tratta di enigmistica. Quelli che fanno regolarmente Sudoku ci hanno detto che non ne avevano mai abbastanza di questo; allo stesso modo, coloro che fanno le parole crociate per tutto il tempo ci hanno detto esattamente la stessa cosa. In seguito a questo studio, con i miei studenti abbiamo utilizzato materiali enigmistici con gli intervistati che cadevano nella categoria "senza preferenze”.
Così, con coloro che non amavano le parole incrociate, li abbiamo lasciati a fare parole crociate per oltre 8 mesi ed a quelli che odiavano i giochi matematici, abbiamo dato prorpio questi da fare. Al termine del periodo abbiamo riscontrato che un numero significativo (circa il 74%) hanno affermato che hanno iniziato ad apprezzare il genere enigmistico che una volta non piaceva loro. Semplicemente facendo enigmistica, il nostro "istinto enigmistico" sembra ritornare e permetterci di godere di tutti i generi. Mi piacerebbe vedere uno studio sperimentale controllato che esamini in modo più scientifico la "ipotesi di diversità enigmistica", come potremmo chiamarlo. La mia ipotesi è che i risultati supporterebbero molto questa teoria.
Fonte: Marcel Danesi, Ph.D., University of Toronto, 29 marzo 2010