Secondo una nuova ricerca condotta allo Houston Methodist di Houston (Texas/USA), gli occhi, in particolare l’area esterna della retina, potrebbero costituire una finestra sulla diagnosi precoce del morbo di Alzheimer (MA) molto prima che si verifichi un danno cerebrale irreversibile. Questa scoperta potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui la malattia viene diagnosticata, monitorata e trattata.
Lo studio, apparso sul Journal of Alzheimer's Disease, e guidato da Stephen Wong PhD, docente di ingegneria biomedica allo Houston Methodist e direttore del Center for Brain, rivela che la retina periferica (rispetto a quella centrale) potrebbe essere una finestra sulla diagnosi precoce del MA.
"Gli occhi sono davvero una finestra sul cervello, ma il nostro studio rivela che stiamo guardando la parte sbagliata della finestra", ha detto Wong. "Mentre la maggior parte degli esami oculistici clinici si concentrano sulla retina centrale, i primi indicatori critici del MA sembrano essere nascosti alla periferia dell'occhio. Identificando questi cambiamenti retinici che si verificano prima che fallisca il sistema 'idraulico' del cervello, i medici potrebbero eventualmente essere in grado di usare esami oculistici di routine per individuare e curare la malattia anni prima che inizi la perdita di memoria".
La ricerca è stata condotta su topi modello e ha rivelato che le glia di Müller, cellule di supporto della retina, rispondono nelle prime fasi della malattia e subiscono cambiamenti cellulari e strutturali significativi prima che compaiano altri sintomi di MA.
"Poiché la retina periferica contiene più cellule gliali rispetto alla retina centrale, volevamo capire come questi tipi di cellule e vasi sanguigni interagiscono in diverse parti della retina nella fase iniziale del MA", ha detto la prima autrice Glori Das, assistente di ricerca del Wong Laboratory e dottoranda della Texas A&M University.
Nello specifico, i ricercatori hanno scoperto che l'acquaporina-4, una proteina nel sistema nervoso centrale che aiuta a eliminare i rifiuti metabolici, comprese le proteine legate al MA, aumenta nelle prime fasi della malattia. Ciò si manifesta come stress nella retina periferica, evidenziato dall'aumento delle dimensioni e del numero delle cellule gliali.
Wong ha detto che questa è la prova visiva che il corpo sta lavorando di più per mantenere l’equilibrio prima che il sistema alla fine fallisca nelle fasi successive della malattia. Ha detto che questa ricerca potrebbe cambiare il modo in cui il MA viene diagnosticato e monitorato e potrebbe fornire un nuovo obiettivo per lo sviluppo di farmaci di intervento precoce.
Ha inoltre osservato che un test di scansione retinica ad ampio campo semplice e non invasivo, rispetto a scansioni costose e invasive o ad altre procedure, potrebbe diventare una parte standard dell'assistenza agli anziani durante gli esami oculistici.
Fonte: Houston Methodist (> English) - Traduzione di Franco Pellizzari.
Riferimenti: G Das, [+5], ST Wong. Retinal Müller glia alterations and their impact on ocular glymphatic clearance in an Alzheimer’s disease mouse model. J Alz Dis, 2026, DOI
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