I ricercatori del Regenerative Medicine Institute del Cedars-Sinai hanno scoperto delle anomalie oculari che possono aiutare a rivelare delle caratteristiche della fase iniziale dell'Alzheimer.

Usando un nuovo modello di laboratorio di ratto di Alzheimer e tecniche di scansione ad alta risoluzione, i ricercatori hanno correlato le variazioni della struttura dell'occhio, per identificare gli indicatori iniziali della malattia.

L'Alzheimer è la principale causa di demenza, ed è caratterizzata da perdita di memoria e da un progressivo declino delle funzioni cognitive. Si stima che oggi più di 26 milioni di persone nel mondo soffrano di questa malattia e il numero è destinato a quadruplicare entro il 2050. Nonostante la malattia sia stata descritta più di un secolo fa, il trattamento e la comprensione della malattia rimangono piuttosto limitati.

"Rilevare i cambiamenti nel cervello che indicano l'Alzheimer può essere un compito estremamente impegnativo", ha detto Shaomei Wang, MD, PhD, autore principale dello studio e professore associato all'Istituto di Medicina Rigenerativa e al Dipartimento di Scienze Biomediche. "Usando l'occhio come una finestra sulle attività e le funzioni cerebrali, potremmo diagnosticare i pazienti prima, e dare loro più tempo per prepararsi al futuro. Le opzioni possono includere una iscrizione anticipata agli studi clinici, lo sviluppo di reti di sostegno e il trattare ogni questione finanziaria e legale".

Usando sia i modelli animali che retine umane post-mortem da donatori con Alzheimer, i ricercatori hanno trovato cambiamenti nello strato epiteliale pigmentato retinico, che ospita le cellule di supporto situate nella parte posteriore dell'occhio, e nello spessore dello strato coroideale che ha vasi sanguigni che forniscono sostanze nutritive alla retina. I cambiamenti in queste due regioni sono stati rilevati usando scansioni sofisticate di ultima generazione e tecniche immunologiche.

Con le scansioni microscopiche ad alta risoluzione e le misurazioni dell'acuità visiva, gli investigatori sono riusciti a monitorare la degenerazione dei tessuti nello strato cellulare e nello strato vascolare nella parte posteriore dell'occhio, nonché il declino della funzione visiva, fortemente associati all'Alzheimer.

"Una grande quantità di queste anomalie oculari può significare una maggiore probabilità di un paziente di avere l'Alzheimer", ha detto Alexander Ljubimov, PhD, direttore dell'Eye Program all'interno dell'Istituto di Medicina Rigenerativa e co-autore dello studio. "Abbiamo scoperto che un modello di topo ha mostrato segni simili alla malattia umana negli occhi. Se si riveleranno veri in un numero maggiore di esseri umani, questi risultati possono essere usati per studiare i meccanismi dell'Alzheimer e testare potenziali farmaci".

Anche se sono necessarie ulteriori ricerche per studiare i meccanismi di queste modificazioni oculari in relazione ai cambiamenti nel cervello, gli investigatori sperano di aiutare a dignosticare precocemente in via definitiva l'Alzheimer, studiando la parte più accessibile del sistema nervoso centrale: l'occhio. Il Cedars-Sinai è all'avanguardia negli studi sugli occhi e l'Alzheimer; un rapporto precedente ha dimostrato che le placche amiloidi, un segno distintivo dell'Alzheimer, si accumulano anche negli occhi in un modello animale simile alla malattia.

"E' affascinante che l'occhio possa fornire una tale finestra sul cervello e, infine, prevedere malattie come l'Alzheimer, anche se sono ora necessari ulteriori studi umani per confermare questo lavoro animale", ha dichiarato Clive Svendsen, PhD, direttore del Regenerative Medicine Institute del Cedars-Sinai e co-autore dello studio.

Altri membri dell'Eye Program del Regenerative Medicine Institute includono Yu Chun Tsai, PhD, post-dottorato, e Bin Lu, MD, PhD, e Sergey Girman, PhD, entrambi scienziati del progetto. Altri ricercatori includono Fred N. Ross-Cisneros e Alfredo A. Sadun, entrambi alla Keck School of Medicine della University of Southern California, e Robert M. Cohen della Emory University.

Fonte:  Cedars-Sinai Medical Center  (> English text) - Traduzione di Franco Pellizzari.

Riferimenti:  Y. Tsai, B. Lu, A. V. Ljubimov, S. Girman, F. N. Ross-Cisneros, A. A. Sadun, C. N. Svendsen, R. M. Cohen, S. Wang. Ocular Changes in TgF344-AD Rat Model of Alzheimer's Disease. Investigative Ophthalmology & Visual Science, 2014; 55 (1): 523 DOI: 10.1167/iovs.13-12888

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