Quando si parla di fattori di stress di vita, la maggior parte delle persone metterebbe il caregiving in cima alla lista.

Ma secondo Peter Vitaliano, professore di psichiatria e psicologia della University of Washington (UW), non sono mai esistiti dati che mostrassero in realtà che il prendersi cura di altri provoca un disagio psicologico.

Quindi, assieme ad altri ricercatori dell'UW, ha condotto uno studio su circa 1.228 gemelle, alcune delle quali erano caregiver, e alcune non lo erano. I risultati sono un po' sorprendenti.

Lo studio è stato pubblicato negli Annals of Behavioral Medicine di gennaio 2014 e dimostra che l'associazione tra accudimento e diversi tipi di disagio psicologico (depressione, ansia, stress percepito e salute mentale percepita) dipende in gran parte dai geni e dall'educazione di una persona, e meno dalla difficoltà del caregiving.

La persona ha una storia di depressione prima di essere una badante? Se è così, "il caregiving può essere come mettere sale sulla ferita", ha detto Vitaliano. Se non c'è stata depressione in passato, i caregiver non sembrano più colpiti dalla depressione rispetto ai non-caregiver. Depressione e salute mentale percepite sono influenzate in gran parte dai geni, ha detto Vitaliano. L'ansia è più correlata al caregiving, e le persone che non ricevono sollievo dall'ansia hanno più probabilità di diventare depresse, ha osservato.

Lo stress percepito è legato quasi esclusivamente al tipo di ambiente in cui la persona è cresciuta, non alla genetica o allo stato di caregiver, ha detto. Se una persona cresce in una casa dove i genitori mostrano di temere molto la perdita del posto di lavoro o una malattia, allora probabilmente modellerà tale comportamento.

Vitaliano ha detto che questi risultati contrastano quello che si crede da lungo tempo, che il caregiving causi direttamente un disagio. Egli ha osservato che dal 1953 ci sono stati più di mille studi sul disagio dei caregiver, ma nessuno di essi mostra un nesso di causalità.

Esaminando coppie di gemelle - sia monozigote (identiche dello stesso uovo fecondato) che dizigote (fraterni da uova fecondate separate) i ricercatori della UW hanno valutato quanto il disagio psicologico è legato al caregiving, o confuso da geni comuni e dall'esposizione ambientale. Lo studio si è concentrato esclusivamente sui gemelli femmine (408 monozigoti e 206 coppie di dizigoti), di cui 188 erano caregiver. Non sono stati trovati caregiver maschi a sufficienza da essere inclusi nelle analisi.

Lo studio esce nel momento in cui le malattie croniche sono in rapido aumento e l'Alzheimer è definito "la malattia del secolo", con la previsione di aumentare da 5 milioni di vittime nel 2008 a 12 milioni nel 2030. Di conseguenza, sempre più persone diventano caregiver. Poiché i fondi dell'assistenza sanitaria sono limitati, Vitaliano si augura che gli interventi e le politiche di trattamento siano destinati ai caregiver che hanno un rischio più alto.

Egli ha detto che da tempo diceva che il caregiving non causa pericolo direttamente. In base ad uno studio che ha eseguito con i colleghi più di 20 anni fa sulla «diatesi» (termine greco che significa «disposizione» o «vulnerabilità»), Vitaliano sostiene che gli stati psichiatrici e gli esiti psicologici sono una funzione dell'esposizione ai fattori di stress e vulnerabilità (ambiente precoce di famiglia, fattori genetici, disposizione). Il modo di rispondere ai fattori di stress dipende anche dalle risorse della persona (come farvi fronte, il supporto sociale, il reddito).

Vitaliano ha detto che la sua precedente ricerca ha dimostrato anche che i livelli di ormone dello stress dei caregiver con un alto contenuto di disposizioni, come nevrosi e dispiacere, sono particolarmente elevati rispetto agli altri cargiver. Egli ha anche scoperto che i caregivers con malattie croniche, come quelle cardiache o il cancro, hanno più problemi fisici con le loro malattie rispetto ai noncaregivers con malattie fisiche croniche.

Hanno collaborato Eric Strachan del Dipartimento di Psichiatria e Scienze Comportamentali, Elizabeth Dansie del Dipartimento di Anestesia e Medicina del Dolore e Jack Goldberg e Dedra Buchwald del Dipartimento di Medicina dell'UW.

Fonte: University of Washington.

Riferimenti:  Vitaliano PP, Strachan E, Dansie E, Goldberg J, Buchwald D. Does Caregiving Cause Psychological Distress? The Case for Familial and Genetic Vulnerabilities in Female Twins. Annals of Behavioral Medicine, January 2014

Pubblicato in eurekalert.org (> English text) - Traduzione di Franco Pellizzari.

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