Le sponde del letto sono una forma di contenzione fisica usata per gestire i pazienti con demenza. (Foto: shutterstock.com)

Mentre la Commissione Reale Australiana sull'Assistenza agli Anziani ascolta le testimonianze sul trattamento delle persone con demenza nelle strutture residenziali per anziani, l'uso di restrizioni si rivela centrale e frontale.
Le restrizioni vengono talvolta usate nel tentativo di prevenire danni, ad esempio per impedire cadute o di vagare. In alcuni casi, sono anche usati per gestire comportamenti 'difficili'.

La demenza è una malattia degenerativa del cervello che colpisce non solo la memoria ma anche l'umore e il comportamento. Man mano che vengono persi i percorsi neurali, la persona può essere meno capace di interpretare il mondo e comunicare in modo chiaro. Ciò può provocare sintomi comportamentali di agitazione e confusione.

I sintomi comportamentali e psicologici della demenza possono essere difficili da gestire per il personale di assistenza agli anziani. Ma le restrizioni dovrebbero essere usate solo per brevi periodi di tempo per proteggere i residenti o il personale, e solo dopo aver esaurito tutte le alternative.

Cos'è il contenimento fisico nell'assistenza agli anziani?

Il contenimento fisico è tutto ciò che limita il movimento del corpo. Ciò comprende:

• cinture e gilet legati ad un letto, o a una sedia fissa o a rotelle;
• sedie fisse o a rotelle con tavoli bloccati;
• sponde del letto;
  
• allarmi alle porte.

Non ci sono dati affidabili sulla frequenza con cui i residenti sono fisicamente trattenuti, ma i dati degli anni '90 e 2000 suggeriscono che tra il 12% e il 49% sono stati bloccati per un certo periodo. Storicamente si sono usate restrizioni fisiche perché si pensava che tenessero i residenti al riparo da infortuni, come cadute dal letto o da sedie. Ma la ricerca degli anni '90 ha scoperto che le restrizioni in realtà aumentavano il rischio di lesioni.

Prendi l'uso delle sponde del letto, ad esempio. Quando un ospite tenta di alzarsi dal letto con le sponde, è più probabile che cada per superare l'ostacolo. Le strategie alternative potrebbero includere l'abbassamento del letto e l'inserimento di materiali morbidi sul pavimento.

L'uso della contenzione fisica aumenta anche l'isolamento dei residenti dai colleghi e dallo staff. Di conseguenza, i residenti hanno maggiori probabilità di sperimentare ansia, sintomi depressivi e qualche forma di declino cognitivo. Le relazioni sociali positive proteggono dal declino cognitivo. Quindi è importante per i residenti della struttura per anziani rimanere socialmente connessi con i coetanei.

E la restrizione chimica?

La restrizione chimica è l'uso di farmaci sedativi, antipsicotici e antidepressivi, noti collettivamente come psicotropi, che influenzano il comportamento emotivo e fisico dei residenti.

Alcune stime suggeriscono che quasi un ospite su due potrebbe avere una prescrizione impropria di questi farmaci. I farmaci psicotropi sono prescritti per le persone con depressione cronica o ansia paralizzante, ma dovrebbero essere usati in combinazione con psicoterapie.

Per quelli con condizioni di salute mentale più gravi come la schizofrenia, possono essere una necessità per la loro stabilità. Tuttavia, questi farmaci non dovrebbero essere usati per persone che vagano, che sono irrequieti o che sono semplicemente non cooperativi.

Si deve ottenere il consenso informato dal paziente e/o dalla sua famiglia prima di somministrare farmaci psicotropi o in situazioni di emergenza immediatamente dopo il fatto.

È difficile adattarsi alle cure per anziani

Le persone anziane spesso resistono all'entrata in strutture di assistenza agli anziani. La Commissione Reale (Australia) ha recentemente ascoltato testimonianze che le persone "preferiscono morire piuttosto che essere spostati in una struttura esterna". Quindi non sorprende che possano sorgere problemi di adattamento e comportamentali.

Entrare in una struttura per anziani può essere un processo molto difficile. Significa adeguarsi alle nuove persone, alle routine o al recupero da una grave condizione di salute. Molte persone che vivono nelle strutture di assistenza agli anziani riportano perdite multiple: controllo, indipendenza, identità, significato e fiducia.

Oltre a questo, la maggior parte delle persone che entrano nell'assistenza agli anziani sa che è lì che hanno probabilità di morire. La permanenza media nella cura degli anziani è di 2,8 anni e pochissimi ospiti tornano a casa.

I bisogni psicologici e sociali dei residenti non vengono soddisfatti

Le linee guida per la cura degli anziani affermano che, quando si considera l'uso della restrizione, l'obiettivo dovrebbe essere mantenere il precedente livello di indipendenza della persona. La scelta di un intervento deve promuovere il più alto livello di funzionamento, in particolare la mobilità e il mangiare indipendenti.

Ma anche se dei programmi educativi hanno dimostrato di ridurre l'uso di restrizioni in alcune situazioni, non sono sufficienti per risolvere il problema. Ciò richiede cambiamenti sistemici nella cultura dell'assistenza agli anziani e nei modelli di cura.

Quasi 2 strutture per anziani su 3 sono a corto di personale. Il personale di assistenza invecchiato è impegnato nell'assistenza clinica, nella fornitura di farmaci e nelle attività di supporto della vita quotidiana come il bagno e la medicazione. Ciò lascia poco tempo o addestramento per tenere conto dei bisogni sociali e psicologici dei residenti.

Il personale sta esprimendo queste preoccupazioni da decenni, con pochi cambiamenti, quando ci sono. Il personale talvolta giustifica l'uso della restrizione come mezzo per gestire il carico di lavoro complessivo e mantenere la sicurezza dei residenti.

Pur essendo importante aumentare il numero di infermieri e caregiver, è importante anche affrontare i fattori sottostanti che portano all'uso della restrizione. I residenti richiedono un supporto emotivo, sociale e psicologico per facilitare il loro adattamento all'assistenza per anziani e affrontare il loro isolamento sociale e la perdita di indipendenza.

Un modo per aumentare questo sostegno è sviluppare programmi basati sull'evidenza che mobilitino le persone nella comunità a sviluppare relazioni con i residenti anziani, che si tratti di leggere a loro, di parlare con loro o persino - come abbiamo visto nei Paesi Bassi - vivendo al loro fianco.