Ricerche

La ricerca condotta nell'ultimo decennio ha chiaramente dimostrato che i processi patologici che portano al morbo di Alzheimer (MA) iniziano più di 20 anni prima della comparsa dei sintomi clinici. L'amiloide-beta, una delle caratteristiche chimiche del MA, inizia ad accumularsi nel cervello decenni prima dei sintomi e può essere vista con tecniche di neuroscansione.

I livelli di amiloide possono essere misurati anche nel liquido cerebrospinale (CSF) che circonda il cervello e il midollo spinale; campioni di CSF possono essere ottenuti con una procedura diretta chiamata 'puntura lombare'. Le scansioni e le punture lombari richiedono molto tempo e una notevole esperienza, e sono costose. Per queste ragioni, non sono metodi adatti per individuare il MA pre-sintomatico nella popolazione generale.

Recentemente, un altro prodotto chimico chiamato Neurofilament Light Chain (NfL) ha dimostrato di aumentare negli individui con disturbi che causano la degenerazione del cervello. Il NfL è un componente della parte delle cellule nervose chiamata assone, che invia segnali ad altri neuroni. Quando le cellule nervose degenerano, il livello di NfL aumenta nel liquido cerebrospinale. E' risultato che i cambiamenti nei livelli di NfL nel liquido cerebrospinale e nel sangue sono esattamente paralleli e, pertanto, i livelli di NfL nel sangue sono un eccellente indicatore dei livelli nel liquido cerebrospinale.

In uno studio pubblicato di recente sulla rivista Nature Medicine, Oliver Preische e colleghi descrivono studi che esaminano i livelli di NfL in un gruppo di individui che hanno forme rare e genetiche di MA. Il 50% degli individui che hanno un genitore con queste forme altamente familiari del disturbo erediteranno alla stessa età dei genitori sia la mutazione che l'esordio dei sintomi.

Sebbene questo tipo di MA, chiamato 'Alzheimer a predominanza ereditaria' (DIAD, dominantly inherited Alzheimer’s disease), sia raro, molti dei cambiamenti patologici associati al DIAD sono gli stessi associati alle forme comuni del MA, rendendo il DIAD un modello altamente istruttivo per lo studio.

Figli adulti di genitori con DIAD si sono offerti volontari per studi longitudinali di ricerca, compresi studi di trattamento. Studi precedenti riguardanti la scansione dell'amiloide cerebrale e analisi chimiche del CSF hanno portato alla scoperta che i cambiamenti associati al disturbo iniziano più di 20 anni prima dell'inizio previsto dei sintomi.

L'attuale studio descrive la misurazione di NfL nel liquido cerebrospinale e nel siero di sangue di questi volontari DIAD. Preische e colleghi hanno scoperto che negli individui con la mutazione genetica i livelli di NfL aumentano circa 7 anni prima dell'inizio previsto dei sintomi. Poiché i livelli di NfL nel liquido cerebrospinale e nel siero sono strettamente associati, si sono concentrati sulla misurazione longitudinale dei livelli di NfL nel siero e sul calcolo del tasso di variazione dei livelli di NfL nel tempo.

I ricercatori hanno scoperto che c'era una marcata differenza nel tasso di aumento dei livelli di NfL in quelli con la mutazione genetica rispetto a quelli senza la mutazione, e che questa differenza si è manifestata circa 16 anni prima dell'inizio previsto dei sintomi. In altre parole, misurando i livelli di NfL in diversi punti del tempo, è possibile determinare con un esame del sangue quali individui stanno sviluppando il MA circa 16 anni prima dei sintomi clinici.

Molto più lavoro deve essere fatto prima che le misurazioni NfL diventino un test clinicamente utile. In primo luogo, si deve determinare se gli stessi risultati si verificano nel tipo più comune di MA. In secondo luogo, deve essere stabilito il periodo di tempo ottimale tra le analisi del sangue per ottenere risultati affidabili. Ad esempio, ci sono differenze significative in test fatti a un anno di distanza?

Deve essere preso in considerazione anche il fatto che si osservino aumenti dei livelli di NfL in altri disturbi neurodegenerativi. Sebbene il MA sia la malattia degenerativa più comune del cervello, altre malattie potrebbero essere responsabili dei cambiamenti osservati. Sono in fase di sviluppo anche esami del sangue che misurano i cambiamenti nei livelli di amiloide.

A nostro avviso, è altamente probabile che nei prossimi anni sarà disponibile una combinazione di esami del sangue che consentirà di identificare gli individui che stanno andando verso il MA clinico, prima della manifestazione dei sintomi.

Individuare tali individui dovrebbe facilitare gli studi di trattamento. L'obiettivo finale è trattare gli individui pre-sintomatici al fine di ritardare o interrompere il processo di malattia di base. Un tale ritardo avrebbe un impatto enorme sulla vita della nostra popolazione anziana, delle famiglie e della società.