Ricerche

Anche se questo non è del tutto misterioso perché sono in corso molti studi clinici di trattamenti sperimentali, i ricercatori stanno lavorando duramente per trovare un trattamento sicuro ed efficace per rallentare il morbo, o addirittura per impedire che si sviluppi, ha detto Selkoe.

Selkoe ha aiutato ad aprire la strada a ricerche approfondite sull'«ipotesi amiloide», l'idea che a scatenare la malattia sia uno squilibrio tra la produzione e la rimozione di una proteina chiamata amiloide-beta nel cervello.

Ci sono alcune proteine ​​amiloidi "appiccicose" che si accumulano e formano placche nel cervello che possono cortocircuitare le cellule coinvolte nella memoria, secondo Selkoe. E' possibile che, se ci fossero terapie in grado di controllare o ridurre l'accumulo di questa placca, le persone non diventerebbero smemorate, ha detto.

Selkoe ha detto di essere incoraggiato dai risultati di un recente studio che sta sperimentando un farmaco chiamato aducanumab, che è una immunoterapia a base di anticorpi. Il farmaco è stato somministrato per via endovenosa ogni mese per un anno a 165 persone con Alzheimer precoce o lieve ed evidenza di accumulo di placca nel cervello.

Nel giro di sei mesi, i partecipanti che assumevano il farmaco hanno cominciato a mostrare cali nella quantità di placca amiloide, rispetto a quelli trattati con placebo. Entro un anno è avvenuta più eliminazione di amiloide-beta, in base ai risultati dello studio riportato in Agosto sulla rivista Nature. I ricercatori hanno scoperto che sembrava esserci un rallentamento del declino cognitivo in modo dipendente dalla dose, il che significa che i pazienti che hanno ricevuto dosi più alte hanno mostrato un maggior grado di rallentamento.

I partecipanti che prendevano il farmaco non sono guariti, ma c'era una stabilizzazione della progressione della malattia, ha detto Selkoe. Per quanto riguarda la sicurezza del farmaco, circa il 30 per cento dei partecipanti ha sperimentato un cambiamento a breve termine nell'equilibrio del liquido acquoso nel cervello, un effetto collaterale che è andato via da solo durante l'esperimento, e alcune persone avevano mal di testa, ha detto.

Per il momento, questa terapia a base di anticorpi sembra efficace e appare sicura, ed è in corso un test più grande di questo farmaco e di altri trattamenti a base di anticorpi, ha riferito Selkoe.

Uno dei motivi che spiegano i risultati scoraggianti di alcuni studi clinici di alto profilo su terapie promettenti, sperimentate nel corso degli ultimi 15 anni, è che includevano persone che non avevano l'Alzheimer. A causa di un progetto imperfetto del test, potrebbero essere stati inclusi in questi studi alcuni partecipanti che avevano sintomi simili all'Alzheimer, ma in realtà avevano un'altra forma di demenza, ha detto Morris. Ora, le persone che partecipano agli esperimenti di farmaci devono risultare positive ai biomarcatori della malattia, prima di partecipare alla ricerca, ha detto.

Un altro motivo per cui i farmaci non sembrano funzionare nei test potrebbe essere che la malattia dei partecipanti era troppo avanzata, ha detto Morris. Nel momento in cui gli anziani evidenziano i sintomi del declino delle capacità di pensare e di memorizzare, il cervello è già stato danneggiato da placche e grovigli, e c'è stata una perdita consistente di cellule cerebrali, ha detto.

Ora che i biomarcatori possono identificare meglio quali anziani dovrebbero partecipare alle sperimentazioni dei farmaci, i ricercatori possono introdurre farmaci sperimentali nelle persone nelle fasi precedenti della malattia - anni o decenni prima della comparsa dei sintomi - per vedere se i farmaci possono rallentare o fermare la malattia nel cervello, secondo Morris.

Molti aspetti del processo sottostante all'Alzheimer rimangono poco chiari per i ricercatori. Ma è possibile che la malattia inizi con il metabolismo anomalo delle placche amiloidi nel cervello, che scatena una cascata di eventi tossici, ha detto Morris. Questi eventi possono attivare le cellule del sistema immunitario che innescano l'infiammazione, o ci potrebbe essere qualche altro tipo di lesione alle cellule cerebrali, ha spiegato.

A causa dei numerosi cambiamenti cerebrali di ampio spettro causati dalla malattia, il trattamento potrebbe un giorno comportare l'uso di più farmaci che colpiscono diversi aspetti del processo di Alzheimer, non solo l'accumulo di depositi di amiloide nel cervello, ha detto Morris.

In realtà, alcuni ricercatori credono che è improbabile che ci sarà un solo trattamento farmacologico per l'Alzheimer. E' più probabile che ci sarà un cocktail di farmaci, come i trattamenti utilizzati per trattare con successo l'AIDS e alcuni tipi di cancro, che mirano a molteplici obiettivi diversi. Questi farmaci potrebbero colpire la malattia di base in sé, così come fermare o ritardare i danni alle cellule cerebrali che peggiorano i sintomi.

Fin dal 1906, quando la malattia è stata descritta per la prima da Alois Alzheimer, i ricercatori sanno che c'è la presenza di placche e grovigli nel cervello delle persone affette dal morbo. Ma uno dei grandi misteri della malattia è come potrebbero essere collegate queste due caratteristiche della malattia, ha detto Selkoe.

Gli scienziati hanno svelato una parte della risposta a questo mistero scoprendo che all'inizio si sviluppano le placche, prima dei grovigli, ci ha detto Selkoe. E' anche noto che l'accumulo di proteina amiloide-beta provoca lesioni alle cellule nervose, e che filamenti di proteine ​​tau si ritorcono e formano grovigli all'interno delle cellule nervose, ha detto.

Ma i ricercatori non sanno ancora esattamente come queste placche e grovigli influenzano le funzioni del cervello, portando infine ai problemi di memoria, ai cambiamenti comportamentali e agli altri sintomi della malattia, ha detto Selkoe. E loro non sanno nemmeno se l'amiloide nella placca e la tau nei grovigli lavorano separatamente o insieme, per danneggiare le cellule nervose, ha aggiunto.

Queste sono alcune ragioni per le quali le terapie mirate unicamente a ridurre l'accumulo di amiloide potrebbero non essere sufficienti da sole per curare l'Alzheimer, e perché ci può essere anche la necessità di un farmaco che aiuta ad abbassare i livelli di tau, ha detto Selkoe.

Un'altra anomalia cerebrale caratteristica dell'Alzheimer è l'infiammazione, cioè l'eccessiva azione delle cellule immunitarie nel cervello.

Non è chiaro se l'infiammazione è un risultato dell'Alzheimer, o se il processo infiammatorio ha un ruolo nel suo sviluppo. E' anche possibile che l'infiammazione sia allo stesso tempo causa ed effetto della malattia.

Ciò che sappiamo è che ci sono cellule immunitarie del cervello chiamate microglia che di norma ripuliscono le infezioni, aiutando a proteggere il cervello, ha detto Selkoe. Ci sono anche buone prove che queste cellule immunitarie sono sconvolte dall'accumulo di troppa amiloide nel cervello, eccitandole e inducendole a rilasciare troppe proteine, ha detto.

Il rilascio di troppe proteine ​​da parte delle microglia può causare problemi alle sinapsi, le connessioni tra le cellule nervose, secondo Selkoe. Gli scienziati si chiedono se dei farmaci volti a controllare l'infiammazione nel cervello potrebbero contribuire anche a controllare i problemi di memoria, ha detto.

"C'è molto che non capiamo sul modo in cui l'Alzheimer si manifesta in una particolare persona", ha detto Morris.

Non tutti hanno inizialmente problemi di memoria: alcune persone iniziano con cambiamenti di comportamento, come la mancanza di empatia o una perdita di inibizione, mentre altri possono avere difficoltà linguistiche, come i problemi a esprimersi con il linguaggio o esitando quando stanno parlando perché non trovano le parole giuste, ha detto Morris. Altri ancora possono avere problemi a interpretare gli stimoli visivi, e lamentano una visione offuscata o difficoltà di lettura e scrittura, ha detto.

Gli scienziati non sanno il motivo di questi modi diversi di presentarsi della malattia, anche se di solito colpisce prima la memoria a breve termine, come ad esempio l'apprendimento di nuove informazioni, e in genere comporta l'oblio, ha detto Morris. Non è chiaro perché colpisce prima certe aree del cervello, mentre molte altre aree, in genere, funzionano ancora normalmente, ha detto.

Con la progressione dell'Alzheimer, si deteriorano aree del cervello al di là di quelle coinvolte nella memoria e nel pensiero, e nella fase avanzata, una persona finisce per avere tutto il cervello coinvolto, ha detto Morris. L'uso dei biomarcatori sta permettendo agli scienziati di vedere quali aree del cervello sono prese di mira nelle prime fasi della malattia, ha detto.