La demenza è un'enorme preoccupazione per la salute globale, con il numero di pazienti diagnosticati che aumenta ogni anno. Di conseguenza, anche il numero di morti annuali da demenza aumenta ogni anno. In Inghilterra e Galles, ad esempio, la demenza è ora la principale causa di morte, avendo sostituito le malattie cardiache.

La demenza stessa non è una singola malattia specifica, ma un termine che comprende i sintomi che derivano dalla degenerazione del cervello. Esempi comuni includono la perdita di memoria e l'impossibilità di eseguire le funzioni quotidiane. Diverse malattie provocano la demenza, ma la più comune è il morbo di Alzheimer (MA), che rappresenta fino all'80% di tutti i casi di demenza.

I primi segni di MA sono estremamente difficili da rilevare e gran parte della ricerca si concentra sulla prevenzione piuttosto che sulla cura. Se riusciremo a capire i meccanismi che innescano l'inizio del MA, potremmo fermarlo prima che progredisca.

Conosciamo molti fattori che aumentano il rischio di sviluppare la malattia, ma uno che sta guadagnando una copertura significativa dalla ricerca è l'obesità (1).

Qual è il collegamento tra obesità e MA?

Sono state condotte molte ricerche sui legami tra obesità e MA. Non sono ancora del tutto chiari i modi esatti in cui si collegano le due condizioni, ma in generale gli scienziati concordano sui seguenti 3 fattori:

1. Pressione alta - L'ipertensione arteriosa è una caratteristica comune dell'obesità. Tuttavia, ci sono prove che suggeriscono che può avere più effetti negativi che solo sul cuore. Recenti studi hanno dimostrato che l'ipertensione può anche aumentare il rischio di sviluppare il MA (2, 3). Un segno distintivo comune del MA è l'accumulo di una proteina chiamata amiloide nel cervello. Questi accumuli sono tossici per le cellule cerebrali e sono considerati un importante fattore trainante nella progressione della malattia.
   È interessante notare che la ricerca ha dimostrato che l'ipertensione arteriosa può aumentare la produzione di amiloide e compromettere la capacità del cervello di rimuovere l'amiloide tossica attraverso il flusso sanguigno. Questo a sua volta aumenta il rischio di accumulo che porta a danni al cervello.
2. Resistenza all'insulina - Un altro fattore ritenuto in grado di influenzare la salute del cervello è l'insulino-resistenza. Questa è di solito associata al diabete poiché l'insulina è un ormone importante nella regolazione della glicemia.
   Tuttavia, l'insulina è coinvolta anche nella formazione delle sinapsi (giunzioni tra cellule cerebrali). Le cellule all'interno della regione di memoria del cervello interagiscono con l'insulina, conferendole un ruolo importante nella formazione della memoria. L'insulina, quindi, sembra avere un ruolo nella funzione cerebrale normale.
   Di conseguenza, l'insulino-resistenza nelle cellule cerebrali può ridurre la capacità dell'ormone di mantenere cellule cerebrali sane, con conseguente perdita di memoria (4).
3. Vasi sanguigni danneggiati - Il terzo collegamento principale tra obesità e MA è costituito dai danni ai vasi sanguigni. In una persona sana, le cellule cerebrali sono protette da qualsiasi sostanza chimica possibilmente dannosa, da una struttura chiamata barriera emato-encefalica (BEE), una barriera fisica tra il cervello e il suo apporto di sangue. La BEE è di solito considerata "permeabile selettivamente". Ciò significa che solo le sostanze chimiche che sono adatte al cervello possono lasciare l'afflusso di sangue e raggiungere le cellule cerebrali.
   Tuttavia, l'obesità può portare a danni ai vasi sanguigni. Questo danno non è esclusivo dei vasi cardiaci e può diffondersi al cervello. La conseguenza è la rottura della BEE, che consente alle sostanze chimiche tossiche di raggiungere le cellule cerebrali, causando danni che possono portare al MA (5).

Decodificare i fatti

Guardando le prove scientifiche, il legame tra obesità e MA sembra chiaro, ma dobbiamo considerare i fatti con cautela. Il professor Nigel Hooper gestisce un laboratorio di ricerca sull'Alzheimer all'Università di Manchester e il suo team esamina i legami tra obesità e demenza, ma studia anche altri aspetti della malattia. Quando gli ho parlato, ha dichiarato:

"Ogni volta che faccio un discorso, dico alla gente che ciò che fa bene al cuore generalmente fa bene al cervello. Ci sono legami tra obesità e demenza e stiamo iniziando a capire la scienza dietro di essi".

Abbiamo quindi discusso le implicazioni più ampie di questo. Egli ha detto:

"Quello che dobbiamo anche ricordare è che l'Alzheimer è una malattia molto complessa. L'obesità è un fattore di rischio, ma non è l'unico. Un ruolo possono averlo anche altri fattori come il fumo, l'educazione e la storia familiare. Evitando l'obesità non significa necessariamente che tu possa prevenire l'Alzheimer più tardi nella vita".

È quindi importante considerare tutti i fattori che possono aumentare il rischio di MA. Recenti scoperte suggeriscono che, anche se il miglioramento della salute cardiovascolare globale potrebbe ridurre l'incidenza della malattia, il modo più efficace per combattere il MA è affrontare tutti i fattori di rischio. Così facendo abbiamo potuto osservare fino a 1,1 / 3,0 milioni di casi in tutto il mondo (6).

È necessaria più ricerca

Inoltre, non dovremmo ignorare la necessità di una ricerca costante nei percorsi biologici che guidano la malattia. Comprendere i fattori di rischio è importante, ma ci sono migliaia di pazienti ogni anno a cui viene diagnosticato l'Alzheimer nonostante non siano mai stati in sovrappeso, non abbiano mai fumato e siano mentalmente e fisicamente attivi.

Come il cancro, il MA è complesso e varia da paziente a paziente. In definitiva, il principale fattore di rischio per lo sviluppo della malattia è l'età. In termini generali, il MA non è una malattia dei giovani. Colpisce alcuni dei membri più vulnerabili della società e la principale difficoltà sta tuttora nel trovare i modi per rilevarlo abbastanza presto da prevenire la progressione della malattia.

Uno stile di vita sano può aiutare a prevenire lo sviluppo della malattia, ma non è la soluzione definitiva al problema. È importante per noi continuare a studiare in che modo lo stile di vita può avere un impatto negativo sulla nostra salute cognitiva. Tuttavia, questa ricerca non dovrebbe essere a spese delle migliaia di pazienti che sono sottoposti a questa malattia debilitante nonostante un cuore sano.

Dobbiamo concentrarci su tutti i fattori che guidano la progressione della malattia. Solo così potremo acquisire una piena comprensione di come inizia e di come possiamo fermarla sulla sua strada.

Vivi bene, esercita la tua mente frequentemente e, speriamo che gli scienziati possano prendersi cura di tutto il resto.