Cibo in eccesso, memoria scadente, disturbi di apprendimento, depressione: ricerche recenti hanno legato tutto ciò al consumo eccessivo di zucchero. E questi collegamenti indicano un problema che sta appena iniziando a essere capito: cosa sta provocando l'assunzione cronica di zuccheri aggiunti al nostro cervello.

Secondo il Dipartimento di Agricoltura degli Stati Uniti, l'americano medio consuma circa 70 kg di zucchero aggiunto all'anno. Sono cinque scaffali di supermercato con 14 sacchetti di zucchero da un kg ciascuno. Se lo trovi difficile da credere, è probabilmente perché lo zucchero è così onnipresente nella nostra dieta che la maggior parte di noi non ha idea di quanto ne sta consumando.

I Centers for Disease Control (CDC) traducono questa quantità in 27,5 cucchiaini di zucchero al giorno pro capite, che diventano 440 calorie, quasi un quarto delle tipiche 2.000 calorie della dieta giornaliera.

La parola chiave in tutte le statistiche è 'aggiunto'. Anche se una dieta sana dovrebbe contenere una quantità notevole di zucchero presente in natura (in frutta e cereali, per esempio), il problema è che stiamo cronicamente assorbendo molto più zucchero aggiunto dai cibi trasformati, in genere sotto forma di fruttosio a rapido assorbimento.

Questa è una precisazione importante, perché il nostro cervello ha bisogno di zucchero ogni giorno per funzionare. Le cellule cerebrali richiedono il doppio dell'energia necessaria di tutte le altre cellule del corpo; circa il 10% del nostro fabbisogno energetico giornaliero totale. Questa energia è ricavata dal glucosio (zucchero nel sangue), la benzina del nostro cervello. Lo zucchero non è nemico del cervello: quello aggiunto lo è.

La ricerca (1) indica che una dieta ricca di zuccheri aggiunti riduce la produzione di una sostanza chimica del cervello chiamata 'fattore neurotrofico derivato dal cervello' (BDNF). Senza BDNF, il nostro cervello non può formare nuovi ricordi e non siamo in grado di imparare (o ricordare) alcunché. I livelli di BDNF sono particolarmente bassi nelle persone con un metabolismo deteriorato del glucosio (diabetici e pre-diabetici), e con il calo del BDNF, il metabolismo degli zuccheri peggiora.

In altre parole, mangiare cronicamente zucchero aggiunto riduce il BDNF, e quindi i livelli inferiori del prodotto chimico del cervello iniziano a contribuire alla resistenza all'insulina, che porta al diabete di tipo 2 e alla sindrome metabolica, che alla fine provoca una serie di altri problemi di salute. Una volta che accade, il cervello e il corpo entrano in un ciclo distruttivo che è difficile da invertire, se non impossibile.

Una ricerca (2) ha collegato livelli bassi di BDNF anche alla depressione e alla demenza. È possibile che un BDNF basso possa rivelarsi la pistola fumante in queste e altre malattie, come il morbo di Alzheimer, che tendono a comparire in gruppo negli studi epidemiologici. Si sta facendo più ricerca su questo tema, ma ciò che sembra chiaro in ogni caso, è che un livello ridotto di BDNF è una cattiva notizia per il nostro cervello, e il consumo cronico di zucchero è uno degli inibitori colpevoli peggiori.

Altri studi si sono concentrati sul ruolo dello zucchero nell'eccesso di cibo. Intuitivamente sappiamo che zucchero e obesità sono collegati (in quanto lo zucchero è pieno di calorie), ma il motivo esatto per cui mangiare cibi carichi di zucchero sembra farci desiderare di mangiarne di più lo abbiamo capito solo da pochi anni.

Una ricerca (3) ha dimostrato che il consumo cronico di zuccheri aggiunti offusca il meccanismo del cervello che ti dice di smettere di mangiare. Lo fa riducendo l'attività nel sistema anoressigenico dell'ossitocina del cervello, che ha il compito di esporre la bandiera rossa di 'pieno', che ti impedisce di rimpinzarti. Quando le cellule dell'ossitocina del cervello sono offuscate da un eccesso di zucchero, la bandiera non funziona correttamente e inizi a chiedere i secondi e i terzi piatti, e cerchi spuntini a mezzanotte.

Ciò che questi ed altri studi suggeriscono fortemente è che la maggior parte di noi si sta danneggiando seriamente con cibi trasformati ricchi di zuccheri aggiunti, e il danno inizia dal nostro cervello. Visto in questa luce, il consumo cronico di zucchero aggiunto non è un problema minore del fumo o dell'alcol. E la dura verità è che forse abbiamo solo iniziato a vedere gli effetti di ciò che ci sta facendo la valanga infinita di zucchero.

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