Ricerche

Un intervento chirurgico importante è associato a un piccolo declino a lungo termine del funzionamento cognitivo, equivalente, in media, a meno di 5 mesi di invecchiamento naturale del cervello, ha scoperto uno studio pubblicato ieri su The BMJ.

I risultati mostrano che le probabilità di un declino cognitivo sostanziale aumentano anche dopo l'intervento chirurgico - quasi raddoppiando - anche se la probabilità di questo declino è molto più bassa rispetto al post- ricovero per una condizione medica.

Il declino cognitivo è la graduale perdita di funzionalità del cervello che avviene con l'invecchiamento. Spesso inizia decenni prima della definizione convenzionale di vecchiaia e accelera con l'invecchiamento e la presenza di un numero crescente di condizioni di salute di base.

Alcuni problemi di salute, come l'ictus, possono portare a un grande 'cambiamento graduale' nel declino cognitivo, e ci sono preoccupazioni che anche la chirurgia possa farlo; di conseguenza alcuni pazienti rifiutano le procedure chirurgiche benefiche, affermano i ricercatori.

Pochi studi precedenti hanno esaminato il potenziale impatto della chirurgia importante sul declino cognitivo e la maggior parte di essi ha fatto affidamento su un'unica valutazione pre-operatoria del funzionamento cognitivo piuttosto che tenere traccia del declino cognitivo nel tempo.

Per ovviare a questo, i ricercatori hanno esaminato i dati di 7.532 dipendenti pubblici britannici iscritti allo Studio Whitehall II, che considera l'impatto dei fattori sociali, comportamentali e biologici sulla salute a lungo termine. Tutti i pazienti avevano un'età compresa tra 35 e 55 anni nel 1985 e hanno ricevuto fino a cinque valutazioni cognitive per un periodo di 19 anni (1997-2016).

Sono stati identificati tutti i ricoveri ospedalieri che richiedono almeno due pernottamenti nelle statistiche sugli episodi ospedalieri. Complessivamente sono stati identificati 8.982 eventi 'principali': 4.525 operazioni, 4.306 ricoveri e 151 ictus. Dei 7.532 partecipanti, 4.954 non sono stati ricoverati in ospedale per un intervento chirurgico importante, ma 1.250 lo erano: 613 per una condizione medica e 715 per entrambi i motivi.

Dopo aver tenuto conto del declino cognitivo legato all'età, gli autori hanno calcolato che la chirurgia importante era associata a un piccolo declino cognitivo aggiuntivo di meno di 5 mesi (0,35 anni), in media. I ricoveri per patologie e ictus sono stati associati a un declino cognitivo aggiuntivo molto maggiore di 1,4 e 13 anni, rispettivamente. Anche il ricovero ospedaliero per un intervento chirurgico importante o una patologia ha aumentato le probabilità di un sostanziale declino cognitivo di 2,3 e 6,2 anni, rispettivamente.

Un declino cognitivo sostanziale si è verificato nel 5,5% dei pazienti che hanno trascorso del tempo in ospedale per una procedura chirurgica e nel 12,7% di quelli trattati in ospedale per una condizione medica, rispetto al 2,5% delle persone che non avevano ricoveri ospedalieri importanti.

I ricercatori fanno notare che questo è uno studio osservazionale, quindi non è possibile trarre conclusioni definitive su causa ed effetto e i ricoveri ospedalieri probabilmente agiscono come misura surrogata della cattiva salute. Inoltre, non erano disponibili informazioni sul tipo di anestesia utilizzata, quindi non poteva essere valutato il suo ruolo potenziale in qualsiasi cambiamento cognitivo a lungo termine.

Tuttavia, i ricercatori concludono: "Complessivamente i nostri dati suggeriscono che un intervento chirurgico importante è associato a un piccolo cambiamento medio a lungo termine nella traiettoria cognitiva legata all'età, con le probabilità di un sostanziale raddoppio del declino".

Mentre sottolineano che l'impatto della chirurgia sulla cognizione è inferiore rispetto ai ricoveri medici, dicono che questo deve essere spiegato ai pazienti: "Queste informazioni dovrebbero essere trasmesse ai pazienti ed essere valutate rispetto ai potenziali benefici per la salute e la qualità della vita dell'intervento chirurgico durante il consenso informato".

I ricercatori di un editoriale collegato affermano:

"Questo studio è rassicurante in quanto gli autori non hanno riscontrato grandi cali cognitivi dopo l'intervento chirurgico. Ma poiché la cognizione si deteriora verso la fine della vita e il contatto con i servizi sanitari aumenta durante questo periodo, sono fondamentali ulteriori esplorazioni sulla mortalità.

"È importante sottolineare che dobbiamo sapere quali fattori di rischio sono modificabili e quali no. Se alcuni dei risultati (in particolare quelli legati ai ricoveri non chirurgici) sono strettamente correlati alla morte, potrebbe essere difficile districare il prevenibile dall'inevitabile".