Ricerche
Il senso umano dell'odorato è più forte di quello che pensiamo
Gli esseri umani possono percepire circa un trilione di odori diversi e il loro odorato è buono quanto quello degli animali.
Parlando del nostro odorato, da sempre siamo stati portati a credere che gli animali vincano sull'uomo: non possiamo competere con i cani e i roditori, alcuni dei migliori annusatori del regno animale.
Forse non ci credi, ma è solo un grande mito, sopravvissuto negli ultimi 150 anni senza alcuna prova scientifica, secondo John McGann, neuroscienziato della Rutgers University-New Brunswick e professore associato nel Dipartimento di Psicologia, in un documento pubblicato il 12 maggio su Science.
McGann, che studia il sistema olfattivo da 14 anni, ha passato parte dello scorso anno a rivedere la ricerca esistente, esaminare i dati e approfondire gli scritti storici che hanno contribuito a creare il malinteso persistente che il senso umano dell'odorato è inferiore a causa della dimensione del bulbo olfattivo.
"Per così tanto tempo le persone non hanno messo in discussione questa affermazione, persino quelle che studiano il senso dell'olfatto per vivere", dice McGann, che studia i meccanismi del cervello per capire gli stimoli sensoriali usando le informazioni acquisite dalle esperienze precedenti. "Il fatto è che il senso dell'olfatto negli esseri umani è altrettanto buono di quello degli altri mammiferi, come i roditori e i cani".
Gli esseri umani possono discriminare forse un trilione di odori diversi, dice, molto più di quanto afferma la "saggezza popolare e i libri di testo della psicologia introduttiva", che insistono affinché gli esseri umani possano rilevare solo circa 10.000 odori diversi.
McGann indica Paul Broca, chirurgo cerebrale e antropologo del XIX secolo, come colpevole della falsità che gli esseri umani hanno un sistema olfattivo povero, un'affermazione che secondo McGann ha addirittura influenzato Sigmund Freud quando ha affermato che questa carenza ha reso gli esseri umani suscettibili alle malattie mentali.
"Per molto tempo abbiamo creduto che per essere ragionevole o razionale la persona non si facia dominare dal senso dell'odorato", afferma McGann. "L'odore era legato a tendenze animaliste terrene".
La verità sull'odore, dice McGann, è che il bulbo olfattivo umano, che invia segnali ad altre aree al nostro cervello umano molto potente, per aiutare a identificare i profumi, è abbastanza grande e simile come numero di neuroni ad altri mammiferi. I neuroni del recettore olfattivo nel naso lavorano entrando in contatto fisico con le molecole che compongono l'odore e inviano queste informazioni a quell'area del cervello.
"Possiamo individuare e discriminare una straordinaria gamma di odori; siamo più sensibili dei roditori e dei cani ad alcuni odori; siamo in grado di seguire il percorso dell'odore; e i nostri stati comportamentali e affettivi sono influenzati dal nostro senso dell'odorato", scrive McGann su Science.
Negli scritti di Broco del 1879, si afferma che il volume più piccolo dell'area olfattiva, rispetto al resto del cervello, implica che gli esseri umani hanno un libero arbitrio e che non devono contare sull'olfatto per sopravvivere e rimanere in vita come i cani e gli altri mammiferi.
In realtà, dice McGann, non c'è niente che supporta la nozione che un bulbo olfattivo più grande aumenti il senso dell'olfatto, solo sulla base della dimensione, e insiste sul fatto che il senso umano dell'odore è altrettanto buono di quello degli animali.
"I cani possono essere migliori degli esseri umani nel discriminare le urine su un idrante antincendio e gli esseri umani possono essere migliori dei cani a discriminare gli odori del vino pregiato, ma pochi di tali confronti hanno un supporto sperimentale effettivo", scrive McGann.
L'idea che gli esseri umani non abbiano un senso olfattivo della stessa capacità degli animali è nata nel corso degli anni sulla base di alcuni studi genetici che hanno scoperto che topi e ratti hanno i geni di circa 1.000 tipi diversi di recettori attivati dagli odori, rispetto ai circa 400 degli esseri umani.
"Penso che sia troppo facile farsi prendere dai numeri", dice McGann. "Abbiamo creato una falsa conferma rielaborando la convinzione convincente che gli esseri umani hanno un senso carente degli odori a causa di questo numero minore di recettori, che in realtà sono comunque molti".
Il problema con questo mito continuo, dice McGann, è che l'odore è molto più importante di quanto pensiamo. Esso influenza fortemente il comportamento umano, suscita ricordi e emozioni e forma percezioni. Il nostro senso dell'odore ha un ruolo importante, a volte inconscio, nel modo in cui ci fa percepire e interagire con gli altri, selezionare un compagno e aiutare a decidere cosa vogliamo mangiare. E quando si tratta di gestire esperienze traumatiche, l'odore può scatenare il PTSD.
Anche se l'odore può cominciare a peggiorare nell'invecchiamento, McGann dice che i medici dovrebbero essere più preoccupati quando un paziente inizia a perdere la capacità di individuare gli odori e dimenticare il malinteso che l'odore dell'uomo è inferiore.
"Alcune ricerche suggeriscono che perdere il senso dell'olfatto può essere l'inizio di problemi di memoria e di malattie come l'Alzheimer e il Parkinson", afferma McGann. "La speranza è che il mondo medico inizi a capire l'importanza dell'olfatto e che perderlo è un grosso problema".
Come funziona l'odorato:
Fonte: Robin Lally in Rutgers University (> English text) - Traduzione di Franco Pellizzari.
Riferimenti: John P. McGann. Poor human olfaction is a 19th-century myth. Science, 2017; 356 (6338): eaam7263 DOI: 10.1126/science.aam7263
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