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Perdere qualcuno che ci è vicino, come un familiare, può farci invecchiare più velocemente, secondo un nuovo studio di ricercatori della Columbia University pubblicato su Jama Network Open, che ha scoperto che le persone che hanno perso un genitore, un partner, un fratello o un figlio hanno segni di età biologica più avanzata rispetto a quelli che non hanno subito tali perdite.

L'invecchiamento biologico è il graduale declino del modo di funzionare delle cellule, dei tessuti e degli organi, che porta a un rischio più elevato di malattie croniche. Gli scienziati misurano questo tipo di invecchiamento usando marcatori di DNA noti come orologi epigenetici.

"Pochi studi hanno esaminato il modo in cui la perdita di una persona cara in diverse fasi della vita influisce su questi marcatori del DNA, specialmente nei campioni di studio che rappresentano la popolazione degli USA", ha affermato Allison Aiello PhD, prof.ssa di longevità in epidemiologia e prima autrice della ricerca. "Il nostro studio mostra forti legami tra perdere i cari durante il corso di vita dall'infanzia all'età adulta e un invecchiamento biologico più veloce negli USA".

Lo studio, una collaborazione con la University of North Carolina di Chapel Hill, suggerisce che l'impatto di una perdita sull'invecchiamento può evidenziarsi molto prima della mezza età e può contribuire alle differenze di salute tra i gruppi razziali e etnici. I ricercatori hanno analizzato i dati del National Longitudinal Study of Adolescent to Adult Health, che è iniziato nel 1994-95 e ne ha seguito i partecipanti dell'adolescenza all'età adulta.

Per misurare la perdita familiare durante l'infanzia o l'adolescenza partendo dallo studio longitudinale, la Aiello e i suoi colleghi hanno seguito i partecipanti su varie ondate e tempi di invecchiamento. L'ondata I ha esaminato 20.745 adolescenti delle classi 7-12 (ndt: le nostre superiori), la maggior parte dei quali avevano da 12 a 19 anni. I partecipanti sono stati seguiti da allora. L'ondata V ha avuto luogo tra il 2016 e il 2018 e ha intervistato 12.300 dei partecipanti originali. Nell'ultima ondata, tra il 2016 e il 2018, i partecipanti hanno avuto un esame aggiuntivo a casa con cui hanno inviato per i test del DNA un campione di sangue dei quasi 4.500 visitati.

Lo studio ha esaminato le perdite subite durante l'infanzia o l'adolescenza (fino a 18 anni) e nell'età adulta (dai 19 ai 43 anni), nonché il numero di perdite subite in questo periodo di tempo. I dati di invecchiamento biologico sono stati valutati dalla metilazione del DNA nel sangue usando orologi epigenetici come il DunedInPACE, sviluppato dal coautore Dan Belsky e dai suoi collaboratori alla Duke University.

Quasi il 40 percento dei partecipanti ha sperimentato almeno una perdita in età adulta, tra 33 e 43 anni. La perdita dei genitori era più comune nell'età adulta rispetto all'infanzia e all'adolescenza (27% contro 6%). Una percentuale maggiore di partecipanti neri (57%) e ispanici (41%) ha registrato almeno una perdita rispetto ai partecipanti bianchi (34%).

Le persone che hanno subito 2 o più perdite avevano un'età biologica più avanzata, misurata da diversi orologi epigenetici. Due o più perdite nell'età adulta si sono legate con più forza all'invecchiamento biologico rispetto a 1 perdita e significativamente più che a nessuna perdita.

"La connessione tra perdere i propri cari e i problemi di salute per tutta la vita è ben consolidata", ha osservato la Aiello. "Ma alcune fasi della vita potrebbero essere più vulnerabili ai rischi per la salute associati alla perdita, e l'accumulo di perdite sembra essere un fattore significativo".

Ad esempio, perdere un genitore o un fratello all'inizio della vita può essere molto traumatico, spesso portando a problemi di salute mentale, problemi cognitivi, rischi più elevati di malattie cardiache e maggiori possibilità di morire prima. Perdere un familiare stretto a qualsiasi età pone rischi per la salute, e perdite ripetute possono aumentare i rischi di malattie cardiache, mortalità e demenza; e l'impatto può persistere o uscire molto tempo dopo l'evento.

La Aiello e i suoi coautori sottolineano che, mentre la perdita a qualsiasi età può avere un impatto sulla salute di lunga durata, gli effetti potrebbero essere più gravi durante i periodi di sviluppo chiave come l'infanzia o l'età adulta:

"Non comprendiamo ancora perfettamente come la perdita porti a una cattiva salute e una maggiore mortalità, ma il nostro studio suggerisce che l'invecchiamento biologico può essere un meccanismo. La ricerca futura dovrebbe concentrarsi sulla ricerca di modi per ridurre le perdite sproporzionate tra i gruppi vulnerabili. A coloro che sperimentano una perdita, è essenziale fornire risorse per farvi fronte e affrontare il trauma".