Una recente ricerca suggerisce che i cambiamenti nel cervello che si verificano dopo la menopausa possono rendere le donne più vulnerabili all'Alzheimer.

L'ipotesi potrebbe spiegare perché le donne hanno il doppio delle probabilità di sviluppare l'Alzheimer dopo i 65 anni rispetto agli uomini, dicono i ricercatori. (Circa il 17 per cento delle donne con di 65 anni negli Stati Uniti hanno l'Alzheimer, contro il 9 per cento degli uomini).

I ricercatori pensavano che il maggiore rischio delle donne per l'Alzheimer fosse dovuto al fatto che le donne vivono più a lungo, ha detto Roberta Brinton Diaz, professore di farmacologia, ingegneria biomedica e neurologia alla Scuola di Farmacia della University of Southern California. Tuttavia, "le donne vivono solo circa quattro anni più degli uomini, e l'Alzheimer si sviluppa nel corso di decenni", dice la Brinton.

Ora, la ricerca della Brinton e colleghi suggerisce che, con l'invecchiamento, il cervello delle donne sperimenta un cambiamento nel modo in cui utilizza l'energia. "Il rischio di una donna di Alzheimer può, in parte, essere determinato da quanto bene si adatta a questo cambio dell'energia", ha detto la Brinton. "Proprio come la donna che attraversa un cambiamento riproduttivo", continua la Brinton, "anche il cervello si adatta".

Gli studi della Brinton sui topi hanno dimostrato che, durante la menopausa, le centrali energetiche della cellula, chiamate mitocondri, diventano meno efficienti nel produrre energia. "Inoltre, le cellule iniziano a utilizzare fonti combustibili diverse dal glucosio, un segno che il sistema energetico non funziona bene", dice la Brinton. Il cervello ha la necessità di energia più alta di qualsiasi organo del corpo, utilizzando il 20 per cento di carburante del totale, ha detto.

In uno studio del 2011, la Brinton e colleghi hanno rimosso le ovaie da dei topi e hanno scoperto che la conseguente perdita degli ormoni ovarici (come gli estrogeni) ha danneggiato i mitocondri. Sia nelle persone che nei topi, la diminuzione della produzione di energia del cervello ha dimostrato di precedere lo sviluppo dell'Alzheimer, ha detto la Brinton. "Con il tempo, la riduzione della capacità di generare energia sufficiente per il cervello conduce, in definitiva, a un aumento del rischio di sviluppare l'Alzheimer".

La Brinton e i colleghi stanno ora conducendo un trial clinico per verificare se un farmaco che promuove l'attività degli estrogeni nel cervello riduce le difficoltà cognitive nelle donne in menopausa. Il farmaco non promuove l'attività estrogenica in altre parti del corpo, come il seno, dove l'ormone si è dimostrato promotore del rischio di cancro. Lo studio più grande sulla terapia con estrogeni nelle donne in postmenopausa non ha provato che la terapia riduca il rischio di Alzheimer, dice la Brinton. Ma questo potrebbe essere perché c'è una finestra di tempo in cui la terapia è efficace, secondo la Brinton. "Se si cura una donna a 65 anni, il suo cervello non è più responsivo agli estrogeni", ha detto la Brinton. "Il tempo per una terapia con estrogeni finalizzata a portare benefici cognitivi potrebbe essere durante la menopausa, quando le donne stanno ancora sperimentando i sintomi", dice la Brinton.

La Brinton dice che i cambiamenti nel metabolismo del cervello potrebbero aumentare il rischio di Alzheimer anche per gli uomini. Tuttavia, gli uomini tendono a sperimentare i cambiamenti ormonali (andropausa), più tardi nella vita rispetto alle donne, ha detto la Brinton.

La Brinton ha discusso la sua ricerca lo scorso mese alla conferenza dell'American Academy of Neurology a New Orleans.

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Pubblicato da Rachael Rettner su MyHealthNewsDaily il 10 Maggio 2012 - Traduzione di Franco Pellizzari.

Foto: Shutterstock

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