Esperienze e opinioni

L'amiloide da solo non conferma che l'Alzheimer stia progredendo rapidamente.

Placche di amiloide attorno a un neurone (Fonte: image fx / freepik.com)

Quando ho partecipato all'invenzione della prima scansione PET (tomografia a emissione di positroni) per visualizzare l'amiloide cerebrale e la tau - l'evidenza fisica del morbo di Alzheimer (MA) - non ho previsto l'impatto mentale angosciante che i risultati di questi test avrebbero potuto avere sulla psiche delle persone che li ricevono e che avevano solo lievi problemi di memoria. Prevedo che ansie simili emergeranno con i nuovi esami del sangue che possono diagnosticare con precisione il MA.

Sebbene la presenza di amiloide aumenti il rischio di MA, non garantisce che la malattia insorgerà realmente, potrebbe non arrivare mai. Ricevere i risultati di tali scansioni o esami del sangue può portare un aumento di ansia, e la percezione infondata che si sta rapidamente perdendo la capacità di pensare, ricordare e godersi la vita.

Prima che una persona sviluppi la demenza del MA (il declino cognitivo che rende dipendenti da altri), passa prima dall'oblio normale legato all'età al lieve decadimento cognitivo (MCI, mild cognitive impairment), un problema di memoria più impegnativo che non interrompe l'indipendenza ma aumenta il rischio di demenza.

Sempre più persone si stanno sottoponendo a queste scansioni e a questi esami del sangue ,perché è necessaria la presenza di amiloide cerebrale per ricevere i farmaci anti-amiloide recentemente approvati dalla FDA che trattano la demenza di MA lieve e l'MCI. Ma la transizione dall'invecchiamento normale all'MCI è imprecisa e vengono testate le persone con un deterioramento cognitivo molto minimo e il significato dei risultati del test è spesso frainteso.

Sebbene il nuovo esame del sangue per la tau fosse accurato il 90% delle volte, la sua precisione è caduta nei pazienti nelle prime fasi della malattia. Amiloide e tau possono accumularsi nel cervello decenni prima che la cognizione declini e alcune persone muoiono prima di sviluppare la demenza.

Poco dopo le nostre scoperte sulla scansione PET, ho visto un paziente di 68 anni, scrittore e conduttore televisivo, che ha cercato un altro parere sui suoi sintomi di memoria. Aveva perso le chiavi e dimenticava i nomi, ma scherzava su questi 'momenti senior', come la maggior parte dei suoi coetanei, fino a quando non si è offerto volontario per una scansione PET amiloide: i risultati lo hanno terrorizzato. Il neurologo lo ha informato che il suo cervello era pieno di MA. Il mio paziente era convinto che avrebbe perso rapidamente le capacità mentali, e la sua maggiore ansia per il futuro lo distraeva e lo rendeva ancora più smemorato.

Come psichiatra geriatrico praticante, troppo spesso, osservo questa malattia gradualmente progressiva e il terrore che provoca nei miei pazienti e nelle loro famiglie. Tuttavia, solo quando mia madre e mia suocera - entrambe professioniste brillanti e talentuose - hanno perso la loro capacità mentale per la malattia, sono stato in grado di comprendere veramente la sofferenza di queste famiglie.

Le anomalie cerebrali che mostrano queste scansioni ed esami del sangue si sviluppano gradualmente nel corso di decenni. Sfortunatamente, medici, pazienti e familiari spesso interpretano i risultati del test come positivi o negativi: o hai la malattia o non ce l'hai. La compromissione cognitiva del MA, tuttavia, non si sviluppa improvvisamente come se qualcuno subisse un grande ictus. Il declino neurodegenerativo del MA è insidioso: progredisce come un reostato (potenziometro) piuttosto che come un interruttore acceso-spento.

Alcuni pazienti con MCI, che rimangono stabili o addirittura migliorano, possono soffrire di effetti collaterali dei farmaci, malattie fisiche non trattate, depressione o altre condizioni, e il trattamento di tali problemi può rimediare alle difficoltà cognitive. Il saggio del giornalista in pensione Stephen Gettinger (The New York Times, 8 giugno 2024) sulla sua diagnosi di MA evidenzia questo problema: a 74 anni, la sua dimenticanza gradualmente progressiva e la storia familiare del MA lo hanno portato a cercare una valutazione.

Dopo una scansione PET amiloide e un test cognitivo carta-e-matita, è stato informato che era nella fase iniziale del MA. Gettinger è rimasto scosso da questa rivelazione, ma il suo umore e i suoi sintomi cognitivi sono migliorati dopo un aggiustamento dei farmaci, nuovi occhiali e la rimozione di tappi nelle orecchie, che hanno migliorato la vista, l'udito e le capacità cognitive. Nel frattempo, i suoi medici hanno ordinato altri test per chiarire la diagnosi.

I soli depositi cerebrali di amiloide non sono sufficienti per confermare che la malattia sta progredendo rapidamente, anche in presenza di lievi difficoltà di memoria ed errori minori in un test scritto. È l'accumulo cerebrale sia di amiloide che di tau, che rende più probabile la progressione. In uno studio su anziani cognitivamente intatti, lo 0,5% di quelli negativi sia all'amiloide che alla tau ha sviluppato la demenza dopo tre anni rispetto all'1% di coloro che erano amiloide-positivi e tau-negativi e fino al 20% di coloro che erano amiloide-positivi con molta deposizione di tau. Questi risultati non sono sorprendenti poiché l'accumulo di tau è legato più strettamente al declino della malattia rispetto all'amiloide.

Chi propone di rivelare la presenza di amiloide basa la propria posizione sul diritto di una persona di conoscere e di impegnarsi in un processo decisionale precoce. Per le persone con MCI o demenza, può portare a cambiamenti nella gestione clinica, ma è essenziale una chiara spiegazione delle sottigliezze e del valore predittivo delle informazioni.

Una scansione PET amiloide o un esame del sangue per la tau negativi possono portare sollievo e prospettiva sulla dimenticanza dell'invecchiamento normale, ma un terzo delle persone informate di una PET amiloide elevata riferiscono maggiore consapevolezza e preoccupazione per i loro problemi di memoria.

Al mio paziente di 68 anni che si è sentito stigmatizzato dalla sua diagnosi, ho spiegato le sfumature del risultato del suo test, che gli ha dato un'aspettativa più realistica della prognosi e alleviato l'ansia. Nei due decenni successivi della sua vita, non ha mai sviluppato la demenza.