Esperienze e opinioni

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Dimenticare fa parte della nostra vita quotidiana. Puoi entrare in una stanza solo per dimenticare il motivo per cui sei entrato, o forse qualcuno ti dice ciao per strada e non riesci a ricordare il suo nome. Ma perché dimentichiamo le cose? È semplicemente un segno di deterioramento della memoria o ci sono benefici?

Una delle prime scoperte in quest'area ha evidenziato che dimenticare può avvenire semplicemente perché i ricordi della persona media svaniscono. Questa la tesi dello psicologo tedesco del XIX secolo Hermann Ebbinghaus, la cui 'curva di dimenticanza' ha mostrato che la maggior parte delle persone dimenticano abbastanza rapidamente i dettagli delle nuove informazioni, ma questo si affievolisce nel tempo. Più di recente, questo effetto è stato replicato da neuroscienziati.

Dimenticare può anche servire a scopi funzionali: il nostro cervello è costantemente bombardato da informazioni; se dovessimo ricordare ogni dettaglio, diventerebbe sempre più difficile conservare le informazioni importanti. Uno dei modi in cui lo evitiamo è non prestando sufficiente attenzione iniziale. Il vincitore del premio Nobel Eric Kandel e una serie di ricerche successive, suggeriscono che i ricordi si formano quando si rafforzano le connessioni (sinapsi) tra le cellule del cervello (neuroni).

Prestare attenzione a qualcosa può rafforzare quelle connessioni e sostenere quella memoria. Questo stesso meccanismo ci consente di dimenticare tutti i dettagli irrilevanti che incontriamo ogni giorno. Quindi, sebbene le persone mostrino maggiori segni di distrazione mentre invecchiano, e i disturbi legati alla memoria come l'Alzheimer sono associati a deterioramento dell'attenzione, tutti dobbiamo essere in grado di dimenticare tutti i dettagli non importanti al fine di creare ricordi.

Gestire nuove informazioni

Il richiamo di una memoria a volte può anche portarla a cambiare per far fronte a nuove informazioni. Supponiamo che il tuo pendolarismo quotidiano implichi la guida sullo stesso percorso ogni giorno. Probabilmente hai una forte memoria per questa strada, con le connessioni cerebrali sottostanti che si rafforzano a ogni viaggio.

Ma supponiamo che un lunedì, una delle tue solite strade sia chiusa e ci sia un nuovo percorso per le prossime tre settimane. La tua memoria del viaggio deve essere abbastanza flessibile da incorporare queste nuove informazioni. Un modo in cui il cervello lo fa è indebolendo alcune connessioni della memoria, rafforzando al contempo quelle nuove e aggiuntive per ricordare il nuovo tragitto.

Chiaramente, l'incapacità di aggiornare i nostri ricordi avrebbe conseguenze negative significative. Prendi in considerazione il PTSD (disturbo da stress post-traumatico), in cui l'incapacità di aggiornare o dimenticare una esperienza traumatica significa che un individuo è perpetuamente riportato nel suo ambiente dai richiami.

Da un punto di vista evolutivo, dimenticare vecchi ricordi in risposta a nuove informazioni è senza dubbio vantaggioso. I nostri antenati cacciatori-raccoglitori avrebbero potuto visitare ripetutamente un buco d'acqua sicuro, solo per scoprire un giorno un insediamento rivale o un orso con cuccioli neonati. Il loro cervello doveva essere in grado di aggiornare la memoria per etichettare questa posizione come non più sicura, altrimenti sarebbe stata una minaccia per la sopravvivenza.

Riattivare i ricordi

A volte, dimenticare potrebbe non essere dovuto a perdita della memoria, ma ai cambiamenti nella nostra capacità di accedere ai ricordi. La ricerca sui roditori ha dimostrato che i ricordi dimenticati possono essere ricordati (o riattivati) supportando le connessioni sinaptiche sopra menzionate.

A dei topi è stato insegnato ad associare qualcosa di neutro (come una campana) a qualcosa di spiacevole (come una scossa lieve al piede). Dopo diverse ripetizioni, i roditori hanno formato una 'memoria della paura' per cui ascoltare la campana li faceva agire come se si aspettassero una scossa. I ricercatori sono stati in grado di isolare le connessioni neuronali che venivano attivate dall'accoppiamento campana-scossa, nella parte del cervello nota come amigdala.

Si sono chiesti quindi se attivare artificialmente questi neuroni avrebbero fatto agire i roditori come se si aspettassero che il loro piede ricevesse la scossa, anche se non c'era né campana né scossa. Lo hanno fatto usando una tecnica chiamata 'stimolazione optogenetica', che prevede l'uso di luce e genetica, e hanno dimostrato che era davvero possibile attivare (e successivamente disattivare) tali ricordi.

Un modo in cui ciò potrebbe essere rilevante per l'uomo è attraverso un tipo di dimenticanza transitoria che potrebbe non essere dovuta alla perdita di memoria. Ritornando all'esempio precedente, in cui vedi qualcuno in strada e non ricordi il suo nome: forse credi di conoscere la prima lettera e otterrai il nome in un momento. Questo è noto come fenomeno punta-della-lingua.

Quando questo è stato studiato originariamente dagli psicologi americani Roger Brown e David McNeill negli anni '60, essi hanno riferito che la capacità delle persone di identificare gli aspetti della parola mancante andava oltre al caso. Ciò ha suggerito che le informazioni non erano completamente dimenticate.

Una teoria è che il fenomeno si verifica a seguito di connessioni indebolite nella memoria tra le parole e i loro significati, riflettendo difficoltà nel ricordare le informazioni desiderate. Tuttavia, un'altra possibilità è che il fenomeno possa servire da segnale per l'individuo che le informazioni non sono dimenticate, sono solo inaccessibili al momento.

Questo potrebbe spiegare perché si verifica più frequentemente quando le persone invecchiano e hanno più informazioni, il che significa che il loro cervello deve ordinare più informazioni per ricordare qualcosa. Il fenomeno punta-della-lingua potrebbe essere il mezzo del loro cervello per far loro sapere che le informazioni desiderate non sono dimenticate e che la perseveranza può portare a ricordare bene.

In breve, possiamo dimenticare le informazioni per una serie di motivi. Perché non stavamo prestando attenzione o perché le informazioni  decadono nel tempo. Potremmo dimenticare per aggiornare i ricordi. E a volte le informazioni dimenticate non sono perse permanentemente, ma piuttosto inaccessibili. Tutte queste forme di dimenticanza aiutano il nostro cervello a funzionare in modo efficiente e supportano la nostra sopravvivenza da molte generazioni.

Questo non è certamente per ridurre al minimo gli esiti negativi causati dalle persone che diventano molto smemorate (ad esempio, a causa dell'Alzheimer). Tuttavia, dimenticare ha i suoi vantaggi evolutivi. Speriamo solo che tu abbia trovato questo articolo sufficientemente interessante da non dimenticare il suo contenuto in fretta.