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Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), più di 115 milioni di persone saranno affetti da demenza entro il 2050, rispetto ai circa 36 milioni di oggi.

Ma in particolare i paesi più poveri sono mal preparati ad affrontare questi enormi numeri.

L'OMS, in collaborazione con l'Alzheimer's Disease International, ha pubblicato il primo rapporto globale sulla demenza il mese scorso. Ha avvertito che il numero di persone affette da demenza in tutto il mondo rischia di triplicare entro il 2050. Dal momento che oltre il 70 per cento di questi casi saranno nei paesi in via di sviluppo, le agenzie stanno spingendo le nazioni ad affrontare il problema incombente, rafforzando le loro sistemi sanitari pubblici ora.

Vecchio non vuol dire demente

Un video dell'OMS sul web presenta un montaggio di anziani in tutto il mondo impegnati in attività che esauriscono una persona più giovane. Particolarmente impressionante è l'immagine di un uomo di 100 anni di finitura di arrivo a una maratona. Martin Prince, Professore di Psichiatria epidemiologica al King College di Londra, ha detto a DW che tutti i sistemi del corpo cominciano a degenerare in una certa misura come uno invecchia. "Dall'età di 25 anni in poi, il numero di neuroni funzionanti - o cellule cerebrali - nel nostro cervello si riduce gradualmente, e ci sono alcuni cambiamenti nelle nostre prestazioni mentali", ha detto Prince.

Ma la demenza è una malattia del cervello, ha spiegato Prince. Delle malattie del cervello che causano la demenza, l'Alzheimer è la più comune. Essa rappresenta quasi il 70 per cento delle persone affette da demenza. Il cervello colpito da Alzheimer è completamente diverso dal cervello normale che invecchia, ha detto.

Normal brain, left, and Alzheimer's brain, right. Normale del cervello, a sinistra, e il cervello Alzheimer, giusto. Alzheimer's sufferers develop neural plaques and tangles Malati di Alzheimer sviluppare placche neuronali e grovigli

"In realtà, la maggior parte dei centenari non soffrono di demenza", ha aggiunto. In altre parole, se si vive fino a 100 anni, probabilmente si è mantenuta la maggior parte o tutte le facoltà mentali. La demenza colpisce le persone in tutto il mondo, e più della metà vivono in paesi a basso e medio reddito. Entro il 2050, l'OMS prevede che l'incidenza della demenza passerà da circa 36 milioni a oltre 115 milioni.

E questo è un problema enorme, perché i sistemi sanitari, in particolare nei paesi più poveri, non sono preparati ad affrontare un numero maggiore di persone anziane che hanno bisogno di molto aiuto.

Fattori di rischio prevenibili

La demenza è un disturbo cerebrale, solitamente di natura cronica. E' causata da una varietà di malattie cerebrali che colpiscono la memoria, il pensiero e la capacità di svolgere le attività quotidiane. La demenza vascolare, una delle forme più comuni di demenza dopo l'Alzheimer, è causata da problemi nell'apporto di sangue al cervello.

Shekhar Saxena, direttore del programma OMS di salute mentale e abuso di sostanze, ha detto che a differenza dell'Alzheimer - per il quale non esiste una cura - la demenza vascolare può essere prevenuta. Affrontando i fattori di rischio, tra cui diabete, ipertensione, obesità, fumo e inattività fisica, si può prevenire l'insorgenza della demenza vascolare, ha detto. E fa notare che il trattamento per la demenza è spesso ritardata perché i sintomi non sono sempre riconosciuti. "E' comunemente scambiato per un declino nel funzionamento legato all'età", ha detto Saxena, perché e in grado di simulare i problemi legati all'età e progredisce lentamente. Anche nei paesi ad alto reddito, solo da un quinto alla metà dei casi di demenza sono regolarmente riconosciuti. Questa percentuale è ovviamente molto più bassa nei paesi a reddito medio e basso.

Problema crescente nei paesi in via di sviluppo

La demenza non è ancora un grosso problema nei paesi in via di sviluppo, perché poche persone vivono oltre i 75 anni, quando la demenza di solito inizia ad mostrarsi. Questo dovrebbe cambiare con la crescita della popolazione e il miglioramento della salute. Il problema rischia di sopraffare le nazioni in Africa, e diventerà particolarmente grave in Asia - dove vive la maggioranza della popolazione del mondo. L'OMS riporta che più di $ 600 miliardi di dollari all'anno vengono spesi per trattamento e assistenza delle persone affette da demenza, e che questa cifra è destinata ad aumentare, tanto che alcuni funzionari sanitari chiamano la demenza una bomba a orologeria.

Eppure, finora, solo una manciata di paesi hanno messo in atto strategie per affrontare la malattia. Prince dice che c'è una grande mancanza di consapevolezza del problema nei paesi in via di sviluppo. Molti governi suppongono che la famiglia allargata si prenderà cura dei loro parenti in futuro, come hanno fatto in passato, ha detto. Ma la ricerca dell'organizzazione indica che è improbabile che questo sia il caso, a causa dei cambiamenti sociali. Un numero sempre maggiore di persone non ha figli o una famiglia estesa disponibile, ad esempio, per fornire assistenza, supporto finanziario e alloggio.

L'immigrazione verso i centri urbani è un altro fattore di rottura delle strutture familiari tradizionali. "Le persone emigrano in altre città o fuori dal paese per cercare lavoro - con l'istruzione maggiore delle donne, queste sono meno disponibili, e forse meno disposte, a fornire assistenza", ha aggiunto Prince.

Chiamata all'azione

Marc Wortmann, direttore esecutivo di Alzheimer's Disease International, descrive le statistiche come spaventose. Ora c'è un nuovo caso di demenza nel mondo ogni quattro secondi, ha sottolineato Wortmann, mentre solo 10 anni fa, questo era calcolato in uno ogni sette secondi. "Quindi, se si guarda nelle proiezioni future, ci avviciniamo a uno ogni secondo entro il 2050", ha detto Wortmann. Egli vede questo come un campanello d'allarme.

Il rapporto esorta i paesi a istituire programmi che si concentrano sul miglioramento della diagnosi precoce e a sensibilizzare l'opinione pubblica sulla malattia. Raccomanda che i caregivers siano coinvolti in programmi di sostegno per persone affette da demenza e le altre interessate. Dice che i servizi su base comunitaria sono in grado di fornire un valido sostegno alle famiglie che si occupano di persone affette da demenza nei paesi a reddito sia alto che basso. E questo ritarderà la necessità che le persone entrino nell'assistenza residenziale ad alto costo, aggiunge il rapporto.

Non esiste una cura per la demenza, ma i funzionari della sanità dicono che molto può essere fatto per sostenere e migliorare la vita di coloro che sono colpiti dalla malattia, insieme alle loro famiglie e ai caregivers. "Dobbiamo agire, dobbiamo fare qualcosa per fermare questa epidemia", ha affermato Wortmann.

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Scritto da Lisa Schlein, Ginevra - Editato da Sarah Steffen - Pubblicato in DW.de - Traduzione di Franco Pellizzari.

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