Il potenziamento della funzione del cervello è la chiave per allontanare gli effetti dell'invecchiamento. E se c'è una cosa che ogni persona dovrebbe considerare in questo momento per mantenere il cervello giovane, è aggiungere olio extra vergine di oliva (OEVO) all'alimentazione, secondo una ricerca condotta da scienziati della Temple University.

L'OEVO è un supercibo, ricco di antiossidanti che proteggono le cellule, noto per i suoi molteplici benefici per la salute, che includono un freno alle malattie legate all'invecchiamento, quelle cardiovascolari in particolare. La ricerca precedente sui topi nella stessa istituzione aveva mostrato anche che l'OEVO conserva la memoria e protegge il cervello dal morbo di Alzheimer (MA).

In un nuovo studio sui topi pubblicato online sulla rivista Cell Aging, i ricercatori mostrano che un altro gruppo di malattie connesse con l'invecchiamento può essere aggiunto a questa lista: le taupatie, che sono caratterizzate dal progressivo accumulo di una forma anomala della proteina tau nel cervello.

Questo processo porta ad un declino della funzione mentale e/o alla demenza. I risultati sono i primi a suggerire che l'OEVO può difendere da un tipo specifico di declino mentale legato alla taupatia chiamato demenza frontotemporale.

Il MA è di per sé una forma di demenza. Esso colpisce soprattutto l'ippocampo, il centro di coordinamento della memoria nel cervello. La demenza frontotemporale colpisce le aree del cervello in prossimità della fronte e delle orecchie. I sintomi di solito emergono tra i 40 e i 65 anni e comprendono cambiamenti di personalità e di comportamento, difficoltà con il linguaggio e la scrittura, ed infine il deterioramento della memoria e della capacità di imparare dalle esperienze precedenti.

Il ricercatore senior Domenico Praticò MD, docente di ricerca di MA, professore nei Dipartimenti di Farmacologia e Microbiologia, e direttore del Centro MA della Temple, descrive il nuovo lavoro come un altro pezzo della storia sulla capacità dell'OEVO di scongiurare il declino cognitivo e proteggere le giunzioni in cui i neuroni si scambiano informazioni, le sinapsi.

“L'OEVO fa parte da tempo immemorabile dell'alimentazione umana e ha molti benefici per la salute, per motivi che dobbiamo ancora capire in pieno”, ha detto. “La consapevolezza che l'OEVO è in grado di proteggere il cervello da diverse forme di demenza ci dà l'opportunità di imparare di più sui meccanismi attraverso i quali agisce per supportare la salute del cervello”.

Nel precedente lavoro su un topo modello destinato a sviluppare il MA, il gruppo del dott. Praticò ha dimostrato che l'OEVO inserito nella dieta ha protetto i topi giovani dal deterioramento della memoria e dell'apprendimento mentre invecchiavano. In particolare, quando i ricercatori hanno esaminato il tessuto cerebrale di topi nutriti con OEVO, non hanno visto le caratteristiche tipiche del declino cognitivo, in particolare le placche amiloidi, che sono proteine appiccicose che guastano i percorsi di comunicazione tra i neuroni nel cervello. Piuttosto, i cervelli degli animali sembravano normali.

Il nuovo studio mostra che lo stesso è vero nel caso di topi progettati per sviluppare la taupatia. In questi topi, la tau normale diventa difettosa e si accumula nel cervello, formando depositi dannosi di tau, detti anche grovigli. I depositi di tau, come le placche amiloidi nel MA, bloccano la comunicazione dei neuroni e così deteriorano il pensiero e la memoria, causando la demenza frontotemporale.

I topi tau sono stati messi su una dieta integrata con OEVO in giovane età, paragonabile a circa 30/40 anni degli esseri umani. Sei mesi più tardi, quando i topi avevano l'equivalente di 60 anni degli esseri umani, gli animali inclini alla taupatia hanno sperimentato una riduzione del 60% dei depositi tau dannosi, rispetto ai coetanei non nutriti con OEVO. Gli animali con la dieta OEVO hanno ottenuto risultati migliori sui test di memoria e apprendimento rispetto agli animali privi di OEVO.

Quando il dott. Praticò e i colleghi hanno esaminato il tessuto cerebrale dei topi nutriti con OEVO, hanno scoperto che il miglioramento delle funzioni cerebrali probabilmente è stato facilitato da una funzionalità più sana delle sinapsi, a sua volta associata a livelli maggiori del normale di una proteina chiamata complexin-1. La complexin-1 ha un ruolo fondamentale nel mantenere sane le sinapsi.

Il dott. Praticò e i colleghi hanno ora intenzione di esplorare cosa succede quando l'OEVO viene dato ad animali più vecchi che hanno cominciato a sviluppare depositi tau e segni di declino cognitivo, che rispecchia più fedelmente lo scenario clinico nell'uomo. “Siamo particolarmente interessati a sapere se l'OEVO può invertire i danni alla tau e, in definitiva, trattare la taupatia nei topi più anziani”, ha aggiunto il dott. Praticò.