Un team di ricercatori internazionali ha scoperto che il popolo indigeno Tsimane dell'Amazzonia boliviana sperimenta meno atrofia del cervello rispetto ai loro pari americani ed europei. La diminuzione del loro volume cerebrale mentre invecchiano è inferiore del 70% rispetto alle popolazioni occidentali. La perdita accelerata del volume del cervello può essere un segno di demenza.

Lo studio è stato pubblicato su The Journal of Gerontology, Series A: Biological Sciences and Medical Sciences.

Sebbene le persone nelle nazioni industrializzate abbiano accesso alle cure mediche moderne, sono più sedentarie e hanno un'alimentazione ricca di grassi saturi. Al contrario, gli Tsimane hanno poco o nessun accesso all'assistenza sanitaria, ma sono estremamente attivi fisicamente e hanno una dieta con molte fibre che include verdure, pesce e carne magra.

"Gli Tsimane costituiscono uno straordinario esperimento naturale sugli effetti potenzialmente dannosi dei moderni stili di vita sulla nostra salute", ha detto il primo autore dello studio Andrei Irimia, assistente professore di gerontologia, neuroscienze e ingegneria biomedica alla University of Southern California. "Questi risultati suggeriscono che l'atrofia cerebrale può essere rallentata sostanzialmente dagli stessi fattori di stile di vita associati a un rischio molto basso di malattie cardiache".

I ricercatori hanno iscritto 746 adulti Tsimane, da 40 a 94 anni, nel loro studio. Per acquisire scansioni cerebrali, si sono occupati del trasporto dei partecipanti dai loro villaggi remoti a Trinidad, in Bolivia, la città più vicina con attrezzature per la scansione CT. Quel viaggio durava fino a due giorni completi via fiume e strada. Il team ha usato le scansioni per calcolare il volume cerebrale e poi ha esaminato come era associato all'età degli Tsimane. Successivamente, hanno confrontato questi risultati con quelli di tre popolazioni industrializzate negli USA e in Europa.

Gli scienziati hanno scoperto che la differenza nel volume cerebrale tra la mezza età e la vecchiaia è inferiore del 70% negli Tsimane rispetto alle popolazioni occidentali. Questo suggerisce che il cervello degli Tsimane mentre invecchiano ha probabilmente molta meno atrofia del cervello degli occidentali; l'atrofia è correlata al rischio di deterioramento cognitivo, di declino funzionale e di demenza.

I ricercatori notano che gli Tsimane hanno alti livelli di infiammazione, che è di solito associata all'atrofia del cervello negli occidentali. Ma il loro studio suggerisce che un'elevata infiammazione non ha un effetto pronunciato sul cervello degli Tsimane.

Tsimane: cuore sano e, come mostra la nuova ricerca, invecchiamento cerebrale sano

Secondo gli autori dello studio, i rischi cardiovascolari bassi degli Tsimane possono superare il loro rischio infiammatorio guidato da infezione, alimentando nuove domande sulle cause della demenza. Un motivo possibile è che, negli occidentali, l'infiammazione è associata all'obesità e a cause metaboliche. Negli Tsimane, tuttavia, è guidata da infezioni respiratorie, gastrointestinali e parassitarie. Le malattie infettive sono la causa più importante di morte degli Tsimane.

"Il nostro stile di vita sedentario e la dieta ricca di zuccheri e grassi possono accelerare la perdita di tessuto cerebrale con l'età e renderci più vulnerabili alle malattie come l'Alzheimer", ha detto l'autore senior dello studio Hillard Kaplan, professore di economia sanitaria e antropologia alla Chapman University, che studia gli Tsimane da quasi due decenni. "Gli Tsimane possono diventare la linea di base per l'invecchiamento sano del cervello".

La popolazione indigena Tsimane ha catturato l'attenzione degli scienziati, e del mondo, quando uno studio precedente aveva trovato che avevano un cuore straordinariamente sano in età avanzata. Quello studio precedente, pubblicato su The Lancet nel 2017, ha dimostrato che gli Tsimane hanno la prevalenza di aterosclerosi coronarica più bassa di qualsiasi popolazione nota alla scienza e che hanno pochi fattori di rischio per le malattie cardiovascolari. Il tasso molto basso di malattie cardiache tra i circa 16.000 Tsimane è collegato molto probabilmente al loro stile di vita di sussistenza pre-industriale di caccia, raccolta, pesca e agricoltura.

"Questo studio dimostra che gli Tsimane risaltano non solo in termini di salute del cuore, ma anche per la salute del cervello", ha detto Kaplan. "I risultati suggeriscono ampie opportunità di interventi per migliorare la salute del cervello, anche in popolazioni con alti livelli di infiammazione".