Quando gli anziani sperimentano problemi di memoria, possono iniziare a preoccuparsi di avere il morbo di Alzheimer (MA). Infatti, il MA è la causa più comune di perdita di memoria negli anziani, ma a volte può dipendere da una causa completamente diversa.

Ad esempio, qui ci sono tre condizioni trattabili che possono simulare i sintomi del MA:

1. Ipertensione. L'ipertensione può causare perdita di memoria e un rallentamento nell'elaborazione delle informazioni, con conseguente comportamento che può simulare il MA. I sintomi possono migliorare con un trattamento efficace dell'ipertensione, compresi i cambiamenti allo stile di vita e i farmaci.
2. Abuso di sostanze. L'uso pesante di alcolici può causare perdita di memoria, che può essere confusa con MA. La cognizione spesso migliora quando la persona smette di bere.
3. Disturbi psichiatrici. Il disturbo bipolare e la depressione, ad esempio, possono causare perdita di memoria. Una correzione dei farmaci del paziente e un aumento dell'attività fisica possono ridurre questi sintomi.

"Ci sono più problemi trattabili che portano alla perdita di memoria", ha detto il dottor David Merrill, professore associato di psichiatria e scienze bio-comportamentali dell'Istituto Semel dell'UCLA. "Comprendere queste cause porta a una migliore salute cognitiva, perché il trattamento per il MA è diverso da quello delle altre cause del declino cognitivo".

I ricercatori dell'UCLA stanno testando un nuovo metodo per identificare tali problemi.

In un recente studio, non pubblicato, su 22 pazienti della Clinica della Salute Cognitiva dell'UCLA, i partecipanti hanno effettuato scansioni MRI e gli scienziati hanno usato sia un software progettato per misurare il volume di più regioni cerebrali, che dei test neuropsicologici computerizzati per valutare il cervello dei partecipanti.

Solo 5 delle persone con perdita di memoria hanno mostrato modelli di restringimento del cervello caratteristici del MA. I casi rimanenti erano una combinazione di cause, come malattia vascolare, depressione, trauma cranico e abuso di sostanze.

I risultati suggeriscono che si dovrebbe misurare il cervello per escludere il MA e decidere il trattamento, ma questo metodo deve essere studiato ulteriormente con un numero maggiore di persone.