Ricerche

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Secondo uno studio recente, le persone che non mangiano carne potrebbero avere meno probabilità dei mangiatori di carne di raggiungere i 100 anni. Ma prima di riconsiderare la tua dieta a base vegetale, in questi risultati c’è più di quanto sembra. La ricerca ha monitorato oltre 5.000 cinesi over-80 partecipanti al Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey, uno studio rappresentativo dell'intera Cina iniziato nel 1998. Nel 2018, coloro che avevano seguito diete senza carne avevano meno probabilità di diventare centenari rispetto ai mangiatori di carne.

A prima vista, ciò sembra contraddire decenni di ricerche che dimostrano che le diete a base vegetale fanno bene alla salute. Le diete vegetariane, ad esempio, sono state costantemente collegate a minori rischi di malattie cardiache e ictus, diabete di tipo 2 e obesità. Questi benefici derivano in parte da un maggiore apporto di fibre e da un minore consumo di grassi saturi. Allora cosa sta succedendo? Prima di trarre conclusioni definitive, ci sono diversi fattori importanti da considerare.

Le esigenze del tuo corpo cambiano con l’età

Questo studio si è concentrato sugli over-80, i cui bisogni nutrizionali differiscono notevolmente da quelli dei più giovani. Con l’avanzare dell’età, i cambiamenti fisiologici alterano sia quanto mangiamo sia i nutrienti di cui abbiamo bisogno. Il dispendio energetico diminuisce, come pure la massa muscolare la densità ossea e l’appetito. Questi cambiamenti aumentano il rischio di malnutrizione e fragilità.

La maggior parte delle prove sui benefici per la salute delle diete che escludono la carne provengono da studi su adulti più giovani piuttosto che su popolazioni più anziane e fragili. Alcune ricerche suggeriscono che gli anziani che non mangiano carne corrono un rischio maggiore di fratture a causa del minore apporto di calcio e proteine. In tarda età le priorità nutrizionali cambiano. Piuttosto che concentrarsi sulla prevenzione delle malattie a lungo termine, l’obiettivo diventa mantenere la massa muscolare, prevenire la perdita di peso e garantire che ogni boccone contenga nutrienti in abbondanza.

I risultati dello studio potrebbero, quindi, riflettere le sfide nutrizionali dell’età avanzata, piuttosto che eventuali problemi intrinseci alle diete a base vegetale. Fondamentalmente, ciò non diminuisce i benefici per la salute consolidati di queste diete per gli adulti più giovani e più sani. Ecco un dettaglio cruciale: la minore probabilità di raggiungere i 100 tra i non mangiatori di carne è stata osservata solo nei partecipanti sottopeso. Nessuna associazione di questo tipo è stata trovata negli anziani di peso sano.

Essere sottopeso in età avanzata è già fortemente correlato a maggiori rischi di fragilità e morte. Il peso corporeo sembra quindi essere un fattore chiave nello spiegare questi risultati. Vale anche la pena ricordare che si trattava di uno studio osservazionale, nel senso che mostra associazioni piuttosto che causa ed effetto. Solo perché due cose accadono insieme non significa che una causi l’altra. I risultati sono anche in linea con il cosiddetto “paradosso obesità” nell’invecchiamento, dove un peso corporeo leggermente più elevato è spesso collegato a una migliore sopravvivenza in età avanzata.

In particolare, la ridotta probabilità di raggiungere i 100 anni osservata tra i non mangiatori di carne non era evidente in coloro che includevano pesce, latticini o uova nella loro dieta. Questi alimenti forniscono nutrienti essenziali per il mantenimento della salute dei muscoli e delle ossa, comprese proteine di alta qualità, vitamina B12, calcio e vitamina D. Gli anziani che seguivano queste diete avevano le stesse probabilità dei mangiatori di carne di vivere fino a 100 anni.

I ricercatori hanno suggerito che includere modeste quantità di cibi di origine animale può aiutare a prevenire la denutrizione e la perdita di massa muscolare magra in età molto avanzata, rispetto alle diete rigorosamente a base vegetale.

Cosa significa questo per un invecchiamento sano

Piuttosto che concentrarsi sulla questione se una dieta sia universalmente migliore di un’altra, il messaggio chiave è che la nutrizione dovrebbe essere adattata alla fase della vita. Il fabbisogno energetico diminuisce con l’età (a causa della diminuzione del dispendio energetico a riposo), ma alcuni fabbisogni nutrizionali aumentano. Gli anziani comunque necessitano di un adeguato apporto di proteine, vitamina B12, calcio e vitamina D, soprattutto per preservare la massa muscolare e prevenire la fragilità.

In età adulta, prevenire la malnutrizione e la perdita di peso diventa spesso più importante che prevenire le malattie croniche a lungo termine. Le diete a base vegetale possono ancora essere scelte salutari, ma richiedono un’attenta pianificazione e, in alcuni casi, un’integrazione per garantire l’adeguatezza nutrizionale, in particolare in età avanzata.

La conclusione è che i nostri bisogni nutrizionali a 90 anni possono apparire molto diversi da quelli a 50 anni, e i consigli dietetici dovrebbero riflettere questi cambiamenti nel corso dell'intera vita. Ciò che funziona per te adesso potrebbe dover essere modificato man mano che invecchi, e questo è perfettamente normale.