Ricerche

Crollo del quoziente di intelligenza (IQ), declino del volume dell'ippocampo e fattori di rischio per la demenza.

L'ippocampo è una struttura cerebrale complessa in profondità nel lobo temporale, con un ruolo importante nell'apprendimento e nella memoria. È molto plastico e molto vulnerabile. La plasticità dell'ippocampo è dimostrata in parte da studi sui tassisti di Londra: più memorizzano il dedalo di strade nella loro città, più cresce il loro ippocampo [1].

La sua vulnerabilità è emersa da studi che hanno dimostrato che sia la quantità che la durata dell'uso della cannabis contribuiscono alla riduzione media del 12% dei volumi dell'ippocampo [2]. Studi sugli animali dimostrano che questo è causato da una riduzione del 44% delle sinapsi e da minori lunghezze dei dendriti [3]. Numerosi studi hanno dimostrato che una riduzione del volume dell'ippocampo è associata a decremento della cognizione.

Impatto cognitivo su chi usa cannabis a lungo termine dai 45 anni

Con questa introduzione, voglio portare l'attenzione sull'importante nuovo studio di Madeline Meier, 'Long-term Cannabis Users Show Lower Cognitive Reserves and Smaller Hippocampal Volume in Midlife' [4]. Lo studio della Meier segue le osservazioni precedenti sulla coorte Dunedin (Nuova Zelanda), che ha oltre un migliaio di partecipanti nati nel 1972-1973, ora studiati nel loro 5° decennio.

Dopo aver misurato le loro capacità cognitive al basale a 13 anni (prima di qualsiasi uso di droghe), ciascuno è stato intervistato sull'uso di sostanze a 18, 21, 26, 32, 38 e ora a 45. Test neurocognitivi approfonditi a 38 anni hanno rivelato che gli individui che hanno iniziato ad usare cannabis in adolescenza e continuato nell'età adulta hanno subito un declino medio di 8 punti nel quoziente di intelligenza (QI) dai 13 anni.

La Meier ora riferisce i risultati di interviste e test neurocognitivi ai 45 anni. I gruppi di controllo includono persone che non hanno mai usato la cannabis, quelli che hanno fumato e assunto alcol a lungo termine, quelli che usano la cannabis ricreativa (meno che settimanalmente) e coloro che hanno smesso con la cannabis. Sono state eseguite anche risonanze magnetiche del volume dell'ippocampo e rapporti standard di memoria e attenzione di altri significativi. Di seguito risultati e conclusioni:

1. A 45 anni, i consumatori di cannabis a lungo termine (in genere 1-4 volte alla settimana) hanno mostrato un declino medio del QI dall'infanzia all'età adulta di 5,5 punti, con velocità più bassa di apprendimento ed elaborazione. L'impatto della cannabis dipende dalla dose: coloro che hanno usato la cannabis con più frequenza mostrano un declino maggiore del QI sui test di apprendimento, velocità di elaborazione e memoria verbale. Questo declino era significativamente più grande rispetto a coloro che non hanno mai usato la cannabis. Le persone che hanno provato di conoscere i partecipanti della coorte hanno descritto gli utenti a lungo termine come aventi più problemi di memoria e attenzione rispetto ai non utenti.
   
   
2. Gli utenti di cannabis a lungo termine hanno mostrato un declino significativamente più grande del QI, apprendimento e memoria peggiori e una velocità di elaborazione più bassa rispetto ai consumatori di tabacco a lungo termine o di alcol. Questa scoperta è in conflitto con l'affermazione popolare secondo cui l'uso di cannabis è più sicuro dell'alcol in qualunque modo.
   
   
3. È improbabile che l'uso in mezza età di cannabis ricreativo, non problematico (meno che settimanale), comprometta il funzionamento cognitivo. Il declino medio del QI è stato di 3,5 punti.
   
   
4. Gli utenti di cannabis a lungo termine che hanno smesso hanno comunque mostrato sottili deficit cognitivi. In nessun test i consumatori di cannabis a lungo termine sono andati molto peggio di chi ha smesso con la cannabis.
   
   
5. I consumatori di cannabis a lungo termine hanno mostrato un volume di ippocampo inferiore e la persistenza dell'uso di cannabis ha mostrato associazioni dose-risposta con un volume dell'ippocampo più piccolo e deficit cognitivi. La Meier sottolinea che un volume dell'ippocampo più piccolo non è probabilmente la sola causa dei deficit cognitivi. Anche molte altre aree cerebrali con concentrazioni dense di recettori dei cannabinoidi probabilmente contribuiscono al declino della funzione cognitiva.

Va notato subito che, anche se un calo medio di 5,5 punti del QI significa che la metà dei consumatori di cannabis a lungo termine ha subito una perdita superiore ai 5,5 punti, non erano ancora diagnosticabili come cognitivamente deteriorati. Il loro declino cognitivo potrebbe aver alterato le opportunità di lavoro per le quali erano qualificati, ma non avevano in alcun modo la demenza. Non ancora.

La traiettoria del declino cognitivo indotto dalla cannabis nella mezza età

Ecco l'ignoto: gli studi sulla popolazione generale mostrano che lievi deficit cognitivi e maggiore atrofia dell'ippocampo in mezza età sono fattori di rischio per la demenza successiva dopo i 70 anni [5]. La Meier è preoccupata che i cambiamenti cognitivi dall'infanzia all'età adulta associati all'uso di cannabis a lungo termine osservati nello studio Dunedin siano come quelli che prevedono un declino cognitivo più rapido in seguito nella vita.

A questo punto, è sconosciuto e non conoscibile, se i cambiamenti indotti dalla cannabis in mezza età hanno la stessa traiettoria di quelli che si verificano per altre ragioni non legate alle cannabis. Dovremo aspettare almeno altri 30 anni per rivelare il destino dei partecipanti allo studio Dunedin, quando entreranno nel loro 8° decennio. A 77 anni, non vivrò abbastanza da vedere la risposta alla domanda se i cambiamenti visti a 45 anni saranno o meno stati fonte di demenza successiva.

Ma è qualcosa da considerare se sei un utente di cannabis normale a lungo termine. Sappiamo che i pazienti con sclerosi multipla che usano la cannabis per controllare gli spasmi muscolari dolorosi hanno un declino cognitivo anticipato. Questo ha qualche relazione con il destino dei consumatori di cannabis senza la sovrapposizione di sclerosi multipla?

Nessuno può rispondere in un modo o nell'altro, ed è importante non consentire alle incertezze di oggi di alimentare tattiche allarmistiche. Né è saggio ignorare quali dati abbiamo. Ogni persona deve valutare la propria tolleranza al rischio. La consapevolezza dei fatti limitati che abbiamo è necessaria perché ognuno di noi prenda decisioni personali ragionevoli per noi stessi.