Ricerche

Il ballo liscio sociale può migliorare le funzioni cognitive e ridurre l'atrofia cerebrale negli anziani che hanno un rischio più alto di morbo di Alzheimer (MA) e altre forme di demenza. Questa è la scoperta chiave dello studio recentemente pubblicato dal mio team sul Journal of Aging and Physical Activity.

Nella ricerca, abbiamo arruolato 25 over-65 in 6 mesi di lezioni di ballo liscio, 2 volte alla settimana, oppure in 6 mesi di lezioni di camminata su tapis roulant 2 volte settimane. Nessuno di loro era impegnato nella danza formale o in altri programmi di esercizio. L'obiettivo generale era vedere come ogni esperienza influenzava la funzione cognitiva e la salute del cervello.

Anche se nessuno dei volontari dello studio aveva una diagnosi di demenza, tutti sono andati un po' peggio del previsto in almeno uno dei nostri test di individuazione della demenza. Abbiamo scoperto che gli anziani del gruppo di ballo liscio sociale e quelli del gruppo di cammino su tapis roulant hanno migliorato il funzionamento esecutivo, un termine ombrello che indica le capacità di pianificazione, ragionamento ed elaborazione che richiedono attenzione.

La danza, tuttavia, ha generato miglioramenti significativamente maggiori rispetto al tapis roulant su un valore della funzione esecutiva e sulla velocità di elaborazione, che è il tempo necessario per rispondere o elaborare le informazioni. Rispetto al cammino, la danza era associata anche a una ridotta atrofia cerebrale nell'ippocampo, una regione cerebrale che è la chiave del funzionamento della memoria ed è particolarmente influenzata dal MA. I ricercatori sanno anche che questa parte del nostro cervello può produrre neurogenesi, la crescita di nuovi neuroni, in risposta all'esercizio aerobico.

Mentre diversi studi precedenti avevano suggerito che la danza ha effetti benefici sulla funzione cognitiva negli anziani, solo pochi studi l'hanno confrontata direttamente con gli esercizi tradizionali. Il nostro studio è il primo ad osservare sia una migliore funzione cognitiva che un miglioramento della salute del cervello a seguito della danza rispetto al cammino, negli anziani a rischio di demenza.

Pensiamo che la danza sociale possa dare più vantaggi del cammino perché è esigente fisicamente, socialmente e cognitivamente, e quindi rafforza un'ampia rete di regioni cerebrali. Mentre balli, non stai usando solo regioni cerebrali che sono importanti per il movimento fisico. Ti stai anche affidando a regioni cerebrali che sono importanti per interagire e adattarsi ai movimenti del tuo partner di ballo, nonché a quelle necessarie per apprendere nuovi passi di danza o ricordare quelli che hai già imparato.

Perché è importante

Quasi 6 milioni di anziani negli Stati Uniti e 55 milioni in tutto il mondo hanno il MA o una demenza correlata, ma non esiste una cura. Purtroppo, l'efficacia e l'etica che circondano i trattamenti farmacologici sviluppati di recente sono ancora in discussione.

La buona notizia è che gli anziani possono potenzialmente ridurre il rischio di demenza attraverso interventi sullo stile di vita, anche più tardi nella vita. Questi includono la riduzione dell'isolamento sociale e dell'inattività fisica. Il ballo liscio sociale punta sia l'isolamento che l'inattività.

In queste ultime fasi della pandemia di Covid-19, è urgente capire meglio gli effetti indiretti del virus, in particolare quelli che aumentano il rischio di demenza, come l'isolamento sociale. A mio avviso, l'intervento precoce è fondamentale per impedire alla demenza di diventare la prossima pandemia. La danza sociale potrebbe essere un modo particolarmente tempestivo per superare gli effetti cognitivi e cerebrali avversi associati all'isolamento e alla mancanza di interazioni sociali durante la pandemia.

Cosa non sappiamo ancora

Gli interventi con esercizi aerobici tradizionali come il cammino sul tapis roulant o la corsa hanno dimostrato di portare a miglioramenti modesti ma affidabili nella cognizione, in particolare nella funzione esecutiva.

Lo studio del mio team si è basato su quella ricerca e fornisce prove preliminari che non tutto l'esercizio fisico è uguale quando si tratta di salute del cervello. Tuttavia, la dimensione del nostro campione era piuttosto piccola e sono necessari studi più grandi per confermare questi risultati iniziali. Sono inoltre necessari ulteriori studi per determinare durata, frequenza e intensità ottimali dei corsi di ballo che possono portare cambiamenti positivi.

Gli interventi sullo stile di vita come il ballo liscio sociale sono un percorso promettente, non invasivo ed economico per scongiurare la demenza mentre, infine, lasciamo dietro la pandemia di Covid-19.