Rapporti e studi

In un articolo pubblicato sulla rivista The Lancet Neurology, un gruppo di esperti di epidemiologia della demenza dichiara che in alcuni paesi dell'Europa occidentale si sta stabilizzando il numero di persone affette da demenza - sia nuovi casi che il numero totale con la malattia -, nonostante l'invecchiamento della popolazione, in diretto contrasto con l'«epidemia di demenza» riferita in alcuni studi recenti.

L'articolo discute i dati provenienti da cinque grandi studi epidemiologici fatti in Svezia, Paesi Bassi, Regno Unito e Spagna, che confrontano i casi di demenza nelle persone anziane in due periodi di tempo, con gli stessi metodi di diagnosi di demenza nelle stesse regioni geografiche.

I risultati suggeriscono che la prevalenza (cioè, la percentuale della popolazione con demenza) e l'incidenza (numero di nuovi casi di demenza in un dato tempo) di demenza in fasce d'età specifiche stanno cadendo nel tempo e tra le generazioni.

Le stime della proporzione dei casi di demenza all'interno dei paesi sono necessarie per pianificare le prestazioni di assistenza, ma gran parte dell'evidenza usata sia a livello nazionale che locale (ad esempio, obiettivi NHS di cure primarie del Regno Unito) si basa su ricerche iniziate negli anni '80.

"Questi vecchi studi supportano l'idea di una 'epidemia di demenza' continua, ma sono ormai obsoleti a causa dei cambiamenti dell'aspettativa di vita, delle condizioni di vita, e dei miglioramenti nella sanità e nello stile di vita", afferma Carol Brayne, autrice principale e Professoressa di Medicina di Sanità Pubblica alla Università di Cambridge nel Regno Unito.

I risultati di 4 dei 5 studi analizzati nell'articolo mostrano cambiamenti non significativi nei casi complessivi di demenza nel corso degli ultimi 20 o 30 anni:

• Lo studio del Regno Unito ha mostrato una significativa riduzione (circa il 22%) nella prevalenza generale delle persone di 65 anni nel 2011 rispetto alle stime previste nel 1990, con conseguente stabilizzazione del numero stimato di persone affette da demenza.
• I risultati dello studio fatto a Saragozza in Spagna hanno mostrato un calo significativo della prevalenza di demenza negli uomini over-65 (circa il 43%) tra il 1987 e il 1996.
• Gli studi fatti a Stoccolma (Svezia) e Rotterdam (Paesi Bassi) hanno mostrato che l'incidenza specifica per età della demenza è in calo in queste regioni.

"La diminuzione suggerita dei casi di demenza coincide con miglioramenti dei fattori protettivi (come le condizioni di istruzione e di vita) per la demenza e una generale riduzione dei fattori di rischio (come le malattie vascolari) negli ultimi decenni", spiega la Brayne. "Incidenza e morti per le principali malattie cardiovascolari sono diminuiti nei paesi ad alto reddito dal 1980. Ora stiamo vedendo potenzialmente i risultati dei miglioramenti nella prevenzione e nel trattamento dei principali fattori di rischio cardiovascolari, come pressione alta e colesterolo, riflessi nel rischio di sviluppare demenza".

Secondo i ricercatori, anche se la diminuzione dell'insorgenza della demenza è un segno positivo, l'assistenza della demenza rimarrà una sfida cruciale per molti anni a causa dell'invecchiamento della popolazione. "E' importante ricordare che gli over-85 formano il gruppo a crescita demografica più rapida, e si stima che circa il 40% di loro è attualmente colpito da demenza", dice il co-autore Yu-Tzu Wu della Università di Cambridge nel Regno Unito.

La prof.ssa Brayne conclude: "La evidenze più aggiornate suggeriscono un quadro relativamente ottimista delle possibili tendenze future nei casi di demenza e rafforza la necessità di spostare una parte maggiore della nostra attenzione sociale e di ricerca sulla prevenzione primaria nel ciclo di vita, con un riequilibrio da quella che poteva essere vista come l'eccessiva enfasi corrente sulla diagnostica e sugli interventi di farmaci per la demenza (che rilevano presto o tardi la patologia assunta).

"Le politiche che affrontano i determinanti della salute nelle fasi iniziali della vita e migliorano la riserva cognitiva per le popolazioni possono avere l'impatto più a lungo termine sulla riduzione del rischio di demenza in una determinata età in vecchiaia e sulla salute della popolazione in generale".