Esperienze e opinioni

I centenari possono avere dei vantaggi genetici, ma ci sono molti tratti comportamentali e psicologici che la maggior parte di loro condivide e che promuovono un invecchiamento sano e una lunga vita. Quanto è importante la genetica? È sorprendentemente irrilevante, rappresenta meno del 10% delle differenze nella longevità, secondo la ricerca più sofisticata.

L'effetto ricchezza

Se la biologia non è il destino, allora cosa spiega le differenze di durata della vita? Un fattore che ha ricevuto molta attenzione di recente è stato il livello di reddito, con il segmento più ricco della popolazione che vive più a lungo del quinto più povero.

Naturalmente, queste differenze non riguardano solo i soldi. Gli abbienti sperimentano livelli più bassi di obesità rispetto ai non abbienti perché hanno maggiori opportunità di essere fisicamente attivi e di avere una dieta più sana e varia. Hanno anche un maggiore accesso alle cure mediche. Gran parte del differenziale di ricchezza si confonde con le differenze comportamentali e i longevi beneficiano di numerosi vantaggi comportamentali e psicologici.

Per cominciare, sono più attivi fisicamente e più impegnati mentalmente.

Attività fisica

Come ho sottolineato in un recente post, i benefici dell'attività fisica sono intimamente legati ai benefici dell'attività mentale come riconoscevano gli antichi romani, e altri, nel concetto di 'mente sana in corpo sano'.

Questa connessione diventa importante per le persone anziane perché il cervello è probabilmente l'organo più sfidato dalla vecchiaia. L'attività fisica ha tre tipi di benefici per gli anziani:

1. Il primo è che le persone che sono altamente attive fisicamente non perdono né la massa muscolare, né la forza muscolare che erano considerate conseguenze normali dell'invecchiamento. In altre parole, l'invecchiamento del sistema muscolare viene drasticamente rallentato permettendo alti livelli di attività fisica nella vecchiaia.
2. Il secondo effetto è che gli anziani fisicamente attivi hanno un sistema immunitario più robusto, indicando che anche la senescenza del sistema immunitario rallenta, dando loro una migliore capacità di combattere malattie e infezioni.
3. Il terzo effetto è sulla fisiologia del cervello. Ciò si riflette in una maggiore proliferazione delle cellule staminali nell'ippocampo, che ha un ruolo chiave nella memoria. Ciò implica che il cervello degli atleti probabilmente ha una maggiore capacità di contrastare il deterioramento da età della funzione cerebrale e della capacità cognitiva. È probabile che anche i loro sistemi circolatori siano in buone condizioni, così che il deterioramento della circolazione cerebrale correlato all'età, che è un fattore della demenza senile, è meno problematico. Certamente, la demenza senile spesso colpisce vicino alla fine della vita.

L'attività fisica probabilmente protegge la funzione neurale perché il cervello sembra essere attivo quando il corpo si sta muovendo. Con questo in mente, non è una sorpresa apprendere che i longevi sono mentalmente molto attivi.

Sfida mentale

Una mente molto attiva è cruciale per un buon invecchiamento del cervello. Non importa molto ciò che il cervello sta facendo, purché sia un'attività impegnativa o esponga il pensatore a nuove informazioni. Che una persona trascorra il tempo giocando a bridge, facendo cruciverba, risolvendo puzzle matematici o nutrendo un interesse appassionato per gli sport televisivi, ciò che conta non è la sofisticazione dell'occupazione, quanto la misura in cui l'individuo è coinvolto mentalmente.

Un indizio dell'importanza di una mente attiva è il fatto che le persone ben istruite vivono sostanzialmente più a lungo di quelle che non lo sono (ref. 1). Presumibilmente, il fatto che la loro capacità mentale sia formata da anni di istruzione di terzo livello significa che sono più aperti a una vasta gamma di argomenti e interessi. Quindi il loro cervello sarà probabilmente più attivo per tutta la vita.

Se il cervello è costantemente messo alla prova dal dover elaborare una grande quantità di nuove informazioni, sarà metabolicamente attivo e utilizzerà l'energia fornita dal sistema circolatorio del cervello. Ciò significa che il sistema circolatorio sarà probabilmente mantenuto meglio.

Una spiegazione del vantaggio dell'istruzione sulla longevità è che coloro che hanno una laurea hanno una migliore circolazione fino al livello dei capillari. Il flusso sanguigno inadeguato nei capillari è associato al declino cognitivo nella vecchiaia. Se le persone istruite hanno una circolazione migliore, sono in grado di resistere meglio alla demenza senile.

Un'altra caratteristica fondamentale della longevità potrebbe essere il grado con cui siamo coinvolti nella vita di altre persone, che si tratti di parenti, amici o della comunità locale.

Impegni personali

Le persone sposate in genere vivono più a lungo rispetto a chi è single e chi perde un coniuge ha un costo per la salute e per la durata della vita in quanto è più vulnerabile alla depressione e alle malattie cardiache.

Avere un partner dà a una persona un maggiore senso di scopo mentre pianifica il proprio futuro. Qualsiasi tipo di impegno sociale sembra migliorare la salute e il benessere, che si tratti di dedicarsi alla carriera, alla ricerca scientifica, all'attivismo politico, a una squadra sportiva, a cause caritatevoli o ai parenti.

Questa connessione è stata portata a casa da esperimenti iniziali in cui i residenti delle comunità di pensionati a cui era stato semplicemente chiesto di occuparsi di una pianta domestica hanno visto una significativa riduzione dei tassi di mortalità. Riduzioni più sostanziali dei tassi di mortalità sono state trovate per gli anziani nelle strutture di vita assistita quando venivano dati loro animali domestici (cani e uccelli) di cui prendersi cura e avevano la possibilità di lavorare in un giardino (ref. 2). Erano anche molto più felici.

Ne consegue che chiunque abbia un forte impegno sociale o personale a vita può godersi la vita più a lungo. Le persone con impegni tendono ad essere sia più energiche che più ottimiste.

Ottimismo

Mentre la depressione e il pessimismo sono predittivi di varie malattie corporee, come quelle cardiovascolari, gli ottimisti godono di un vantaggio sulla salute che contribuisce alla loro longevità (ref. 3). Naturalmente, questa è una relazione complessa perché le malattie croniche sono anche una causa di depressione.

L'ottimismo è influenzato dalla genetica, ma le persone possono anche imparare ad essere più ottimiste sfidando schemi persistenti di pensiero eccessivamente negativo. Quindi le nostre azioni e modelli di pensiero possono avere un impatto sostanziale sulla nostra salute e sulla durata della vita.