Jim Butner irrompe nella luminosa sala da pranzo alla Belvedere Commons, tutto sorrisi e pieno di energia.

La sua struttura allampanata è costantemente in movimento, chinandosi per dare abbracci e pacche sulle spalle.

"Come stai oggi, Irene? Che ma-gni-fi-co maglione", dice entusiasta a una donna striminzita dai capelli bianchi, seduta curva in una sedia a rotelle. Lei alza lo sguardo e lo fissa. Lo riconosce [per averlo visto] da qualche parte, non sa esattamente dove. "Il colore è perfetto su di te", dice Jim. I loro occhi si bloccano. Poi lei ricorda. E' quell'uomo gentile che viene qui ogni settimana! E fa un grande sorriso.

Per circa 10 minuti questo Martedì mattina, egli gira nella stanza, visitando personalmente ciascuno dei ventiquattro ospiti anziani riuniti nell'area comunitaria della struttura Sun Center City di soggiorno assistito. Senza usare il trucco di una lista scritta, Jim chiama ciascuno per nome, dando a tutti un saluto personalizzato. Come descriverlo? Egli fa sembrare il Bunny Energizer [il coniglietto con le batterie della pubblicità] come se avesse le batterie esaurite. Dopo tutti i saluti, Jim, di 66 anni, si mette al lavoro.

"Buongiorno a tutti!" dice. "E' così bello vedervi tutti oggi. E' una bella giornata per dare lode al Signore!" E su questa nota positiva, comincia il ministero di Jim, i Servizi Aconfessionali di Culto Cristiano [Nondenominational Christian Worship Services = NCWS]. E' una definizione che riempie la bocca, ammette, ma riassume perfettamente la missione delle operazioni completamente volontarie, gratuite, che ha fondato cinque anni fa: per fornire un breve servizio di culto, basato sulla Bibbia alle persone nei complessi di vita indipendente, nei centri di riabilitazione e di assistenza, e nelle strutture di Alzheimer e demenza.

Pensate a tutto ciò come alla "chiesa in movimento" per le persone che non hanno più la mobilità per farcela da sole. Il servizio della durata più breve - una mezz'ora al massimo - è rivolto a coloro i cui ricordi sono incerti, o che hanno limitazioni fisiche. "Stiamo soddisfando le esigenze fisiche dei nostri ospiti", dice Bonnie Jones, direttrice esecutiva della Belvedere. "E Jim nutre le loro anime. E' un vero dono di Dio". La sua direttrice del programma, Marsha Hohlbaugh, dice che queste visite sono il momento più bello della settimana per molti degli ospiti. "Tutto quello che devo fare è dire che è il momento del culto il Martedì mattina, e loro partono" dice. "Mr. Jim è una persona davvero speciale. Li fa sentire speciali ai suoi occhi e a quelli di Dio".

Jim e circa altri 30 volontari NCWS sovrintendono servizi settimanali in 10 località della zona di Sun City. Con la sua formazione di predicatore laico cristiano, è uno dei leader del culto, gli altri sono lettori, musicisti e accompagnatori. Essi non promuovono alcuna particolare pratica religiosa. Ed ecco qualcosa di insolito: non passano per raccogliere offerte. In qualcuna delle strutture abitative indipendenti, mettono un cesto per le offerte davanti alla stanza, lasciando piena libertà di decisione ai fedeli. Hanno circa otto enti di beneficenza da supportare - dall'Esercito della Salvezza alla Missione del Buon Samaritano - ma nessuno di loro spinge a dare. Questo approccio funziona. In cinque anni, il NCWS ha raccolto circa $ 65.000.

Marie Veysey, direttrice del programma dell'unità di memoria alla Clare Bridge, dice che è stato questo aspetto del ministero che ha messo da parte le sue preoccupazioni. Sì, voleva un gruppo fidato che entrasse per fornire questa componente spirituale. Ma non se si trattava di chiedere denaro agli ospiti. "Questo è il caso con Jim. E' completamente degno di fede", dice. "E che entusiasmo! E' una palla di energia alle gambe".

Per poter realizzare un ministero di queste dimensioni in modo efficace, ci vuole un tipo di persona organizzato e responsabile. E definire Jim organizzato, beh, è dire poco. Nessuno lo sa meglio di Phyllis, la donna che ha incontrato in un appuntamento alla cieca e che ha sposato 45 anni fa. Anche se lei è in gamba in questo lavoro, nessuno si avvicina al marito quando si tratta di programmazione e pianificazione. Una volta lui ha cercato di tirarla nel suo mondo. Ha lasciato un biglietto dettagliato per lei con una lista di cose da fare e un calendario. Lei l'ha subito strappato in piccoli pezzi che ha sparso sul tavolo. Lui non ha mai provato di nuovo a farlo. "Jim tiene realmente in mente una mappa del supermercato", dice. "In questo modo può ottimizzare il suo tempo per lo shopping. Devi amare l'uomo, ma la maggior parte delle persone non funziona in questo modo".

Il concetto del NCWS è uscito da esperienze personali dei Butners. Entrambi sono insegnanti in pensione del Maryland; Jim ha trascorso 33 anni come educatore e Phyllis ha insegnato per 30 anni. Dopo essersi ritirati a 50 anni, sono venuti in Florida per essere vicini ai loro genitori anziani. Hanno finito per diventare caregivers per le loro madri, entrambe con Alzheimer. Quel viaggio è stato una "vera prova di fede", dice Jim, mettendolo in un ottovolante di emozioni e di sfide. Dopo la morte della madre nel 2007, ha cominciato a pensare come migliorare il difficile viaggio dei pazienti e dei loro cari. "Il contatto spirituale non è una grande priorità in queste strutture", dice. "Ci sono persone che entrano a fare dei servizi, ma cambiano ogni settimana. Una volta può essere qualcuno del seminario, poi la settimana successiva un ministro ordinato, e un'altra volta un laico".

Questa rotazione non funziona bene con persone che soffrono di perdita di memoria. Continuità e routine sono molto importanti per questa popolazione. Con una base di osservazioni e di conoscenze di istruzione, sono arrivati a un format di 30 minuti per un servizio. I messaggi e le letture bibliche sono cristiani di base ma non promuovono alcuna particolare denominazione. Anche i canti sono una componente vitale. Perché anche quando una persona dimentica il nome del coniuge, il ricordo di una canzone cantata in chiesa da bambino tende a rimanere, o la recita del "Padre Nostro" o il Salmo 23.

Il loro primo servizio è avvenuto alla Belvedere Commons (allora si chiamava Benton House). I Butner non si sarebbero mai aspettati di andare oltre. Gli ospiti e il personale hanno gradito molto. Essendo aumentato il passa-parola, così ha fatto il ministero. Altre strutture hanno cominciato a richiedere i servizi. Jim e Phyllis hanno iniziato ad arruolare gli amici per dare una mano. Egli ora si riferisce alla squadra come "MOM": ministero di molti [Ministry Of Many]. Mary Ann Innis, vicina di casa del Sun City Center, dice che se Jim chiama "sai di essere in procinto di essere tirata dentro qualcosa". Lei ora è un volontario. Così come Claire Hadley, che suona la sua tastiera portatile in alcune occasioni. "Lui ha un tale spirito dolce e un cuore enorme. Senti alcuni dei residenti dire, 'Oh, ragazzi, vorrei poterlo portare a casa con me'. A loro piace sentire non solo un messaggio cristiano, ma anche uno di felicità", afferma Hadley. "E alla nostra età", osserva, "abbiamo bisogno di questo".

Jim pensa che la risata è la migliore medicina, e non disdegna di prendere in giro se stesso. In un servizio di Domenica mattina alla Aston Gardens, una struttura di soggiorno indipendente, tira fuori una gigantesca pistola ad acqua. "Alcune delle signore si lamentano che qualche maschio si appisola durante le funzioni", dice, ispezionando la stanza. "Vi avverto, posso colpire una lente di occhiale da 30 passi. Sono armato e pericoloso!". Jack Barton, seduto in fondo alla stanza, scoppia in una risata. Cresciuto come Battista, si ricorda la domenica mattina in chiesa che a volte andava avanti due ore. "Questa è una cosa veloce", dice. "Lui arriva dritto al punto. Di tutti i ministri che ho avuto nella mia vita, lui è il migliore".

Jim ammette che spesso viene scambiato per un predicatore. Lui chiarisce ciò fin da subito. "Sono solo un Cristiano guidato spiritualmente che ama condividere la sua fede", dice. "Abbiamo visto un bisogno e abbiamo trovato un modo per soddisfarlo. E' davvero molto semplice". Non è che Jim abbia molto tempo a disposizione dopo la pensione. Dice che è più occupato ora di quando insegnava a scuola, solo che "ora è una mia scelta". E' autista della Squadra di Emergenza del Sun City Center, coordinatore del programma di orientamento della Scuola Elementare Reddick per quelli di quinta e visitatore regolare degli ospiti delle case di cura.

Le sue capacità organizzative sono utili per la pianificazione di tutti i compiti dei volontari. Quando il marito di Claire Hadley è morto di attacco di cuore, la prima cosa che lei disse fu "Chiamo Jim Butner". Aveva bisogno di qualcuno per aiutarla a navigare tra le scosse emotive che vengono con la morte improvvisa del coniuge, e aiutarla a dare le disposizioni necessarie. Si è preso cura di tutto, qualcosa che lei non dimenticherà mai. "Puoi contare su di lui", dice. "E lui ha un modo così confortante. Ogni cosa che fa, la fa con il cuore".

Per come la vede Jim, lui e Phyllis sono stati benedetti con una buona pensione e buona salute. E' qualcosa che non dà per scontato. Dice che intendono restituirlo finché sono in grado di farlo. Per quanto riguarda il ricordare tutti quei nomi, Jim dà il merito agli anni trascorsi in aula. Dopo tre giorni, era in grado di dare un nome e un volto a tutti i 150 studenti. Egli dice che questa abilità è una "parte vitale" del ministero del NCWS. "Devi ottenere la loro attenzione e mantenerla. E parte di questo è instaurare un legame personale", dice. "Penso che non c'è niente di più importante di conoscere il nome di qualcuno. Dimostra che si sta dedicando tempo a quell'individuo".

Hildie Wetherbe dice che sente amore ogni volta che Jim viene alla Belvedere Commons. "Ha un modo di farti sentire una persona speciale", dice Wetherbe, di 85 anni. "Sai una cosa? Questa è l'unica mezz'ora della settimana che non vedo l'ora che arrivi".

Pubblicato da Michelle Bearden in The Tampa Tribune il 29 Aprile 2012 - Traduzione di Franco Pellizzari - Foto Jay Conner/Staff

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