Esperienze e opinioni

Abbiamo sentito tutti che una mela al giorno toglie il medico di torno, ma quanto è vero? Le mele non sono ricche di vitamina A, né danno benefici alla vista come le carote. Non sono una grande fonte di vitamina C e quindi non combattono il raffreddore come fanno le arance.

Tuttavia, le mele contengono varie sostanze bioattive: sostanze chimiche naturali presenti in piccole quantità negli alimenti e che hanno effetti biologici nel corpo. Queste sostanze chimiche non sono classificate come nutrienti, come le vitamine. Poiché le mele contengono molte sostanze bioattive che promuovono la salute, il frutto è considerato un alimento 'funzionale'.

Per anni ho insegnato all'università sui nutrienti come vitamine, minerali, carboidrati, proteine e grassi. Ma di recente ho sviluppato un corso specifico sugli alimenti funzionali. Il corso esplora le varie sostanze bioattive nel cibo e come alcune possano persino agire da medicinali.

Definizione di alimenti funzionali

Alimento funzionale non equivale a supercibo, una parola d'ordine usata per promuovere cibi come cavolo, spinaci e mirtilli. Etichettarli come 'super' fa appello al pubblico e aumenta le vendite. Ma supercibo in genere vuole indicare un alimento che ha un valore nutrizionale superiore e che è ricco di nutrienti benefici per la salute. Ad esempio, il salmone e il tonno sono considerati supercibi perché i grassi omega-3 che contengono sono collegati alla salute del cuore.

Gli annunci promozionali di supercibi affermano che mangiarli migliorerà alcuni aspetti della salute. Il problema è che la maggior parte di queste affermazioni non si basa sulla ricerca scientifica, come lo sono i criteri degli alimenti funzionali.

Oltre ai nutrienti di cui il nostro corpo ha bisogno per la crescita e lo sviluppo, gli alimenti funzionali contengono varie sostanze bioattive, ognuna con una funzione unica nel corpo. Le sostanze bioattive si possono trovare naturalmente negli alimenti o aggiunte durante la lavorazione. L'elenco dei componenti bioattivi nei cibi cresce quotidianamente man mano che la ricerca si espande. Sebbene i componenti stessi non siano nuovi, lo è la ricerca basata sull'evidenza che conferma i loro benefici per la salute.

I carotenoidi sono gli esempi più facilmente riconoscibili di sostanze bioattive. Sono un gruppo di 850 pigmenti diversi che danno ai frutti gialli, arancioni e rossi e alle verdure il loro colore. I carotenoidi sono principalmente antiossidanti, il che significa che promuovono la salute aiutando a prevenire danni alle cellule del corpo. Vari carotenoidi singoli possono funzionare in diversi modi.

Il beta-carotene è il carotenoide più noto a causa delle alte quantità presenti nelle carote. Si converte in vitamina A nel corpo dopo che l'ha assorbito. La vitamina A è necessaria per una vista normale. Luteina e zeaxantina sono i carotenoidi gialli presenti nel mais e nei peperoni, che aiutano a sostenere la vista, specialmente negli anziani.

La ricerca suggerisce che i carotenoidi degli alimenti e le altre categorie di sostanze bioattive possono aiutare a prevenire determinati tumori e a migliorare la salute del cuore. È importante notare che frutta e verdura ricche di carotenoidi sono associate a rischi ridotti di malattie cardiovascolari e alcuni tumori, ma i carotenoidi negli integratori offrono meno benefici.

Storia del movimento dei cibi funzionali

Sebbene l'adagio su mele e salute abbia avuto origine nel 1800, la nutrizione è una scienza relativamente giovane, e l'idea di alimenti funzionali e componenti bioattivi è ancora più recente.

Dall'inizio del 1900 agli anni '70, la ricerca nutrizionale si è concentrata sulle carenze vitaminiche. Il pubblico è stato incoraggiato a mangiare cibi più fortificati e trasformati per prevenire malattie da carenza di nutrienti come lo scorbuto, che è causato da un grave deficit di vitamina C, o il rachitismo, causato da una carenza prolungata di vitamina D.

Questa enfasi sul consumo per correggere le carenze nutrizionali ha avuto la tendenza a indurre le persone a concentrarsi su determinati nutrienti, quindi a mangiare troppo. Questo, combinato con una maggiore disponibilità di cibi altamente trasformati, ha comportato un aumento di peso, che ha portato ad un aumento dei tassi di diabete, ipertensione e malattie cardiache.

Nel 1980, il governo degli Stati Uniti ha pubblicato le prime linee guida dietetiche che incoraggiavano le persone a evitare grassi, zucchero e sale. I messaggi di salute pubblica hanno incoraggiato le persone a sostituire i cibi grassi con cibi amidacei come il pane e la pasta.

La logica di questa raccomandazione era che, consumando meno grassi, le persone dovrebbero aumentare le calorie dai carboidrati per garantirne una quantità adeguata. Tale consiglio nutrizionale ha contribuito a portare alle stelle i tassi di obesità e diabete che continuano anche oggi.

L'attenzione del Giappone sui cibi per la salute

Storicamente, i giapponesi erano una delle popolazioni più sane della terra. Tuttavia, con l'avvicinarsi del 21° secolo, molti giapponesi avevano adottato la dieta americana e sviluppato problemi di salute simili a quelli negli Stati Uniti. Di conseguenza, il governo giapponese si è preoccupato dell'aumento del girovita dei suoi cittadini e del calo della salute. Per correggere questo problema, il Giappone è diventato il primo paese a introdurre il concetto di alimenti funzionali negli anni '80.

Oggi, il Giappone usa la dicitura 'cibo per usi di salute specializzati' per i prodotti che hanno dimostrato scientificamente di promuovere la salute. Ha dato i suoi frutti. Il Giappone ha più di 1.000 alimenti e bevande approvati come cibo per usi di salute specializzati, come il riso ipoallergenico.

Le allergie del riso, sebbene non comuni, sono un grosso problema per i giapponesi che le hanno perché il riso è un alimento base. Circa la metà delle affermazioni sulla salute del Giappone si riferiscono al miglioramento della digestione usando fibre alimentari prebiotiche bioattive.

I componenti bioattivi nelle mele

Le fibre alimentari naturali di una mela sono uno dei componenti bioattivi che la portano a essere classificata come alimento funzionale. La fibra pectina si trova principalmente nella polpa di una mela. La pectina riduce la quantità di zucchero e grasso che viene assorbita nel corpo. Questo aiuta a ridurre il rischio di diabete e malattie cardiache.

Anche la buccia della mela è piena di fibre che fungono da lassativo. Inoltre, le mele contengono elevate quantità di sostanze chimiche naturali chiamate polifenoli che hanno ruoli vitali nel promuovere la salute e ridurre le malattie croniche.

Più di 8.000 polifenoli sono stati identificati in vari alimenti vegetali. Poiché sono principalmente nella buccia, le mele intere sono fonti migliori di polifenoli rispetto all'estratto o al succo di mele.

Gli antociani sono una sottoclasse dei polifenoli che danno alla buccia di mela gran parte del suo colore rosso. Le diete ricche di antociani aiutano a migliorare la salute del cuore e vengono studiate per il trattamento dell'Alzheimer.

Un altro dei polifenoli primari nelle mele è la floridzina. I ricercatori studiano da oltre 100 anni il ruolo della floridzina nell'aiutare a controllare la glicemia. Studi recenti confermano che ha un ruolo importante nella regolazione dei livelli di glucosio nel sangue diminuendo la quantità di glucosio assorbito dall'intestino tenue e aumentando l'escrezione dai reni.

Rivedere la domanda originale

Quindi, se le mele sono alimenti funzionali che promuovono la salute, aiutano davvero a tenere lontano il medico? I ricercatori hanno cercato di capirlo. Un team statunitense ha analizzato i modelli di consumo di mele e il numero di visite mediche tra oltre 8.000 adulti. Di questi, circa il 9% mangiava una mela al giorno.

Una volta aggiustati i dati per i fattori demografici e legati alla salute, i ricercatori hanno scoperto che chi mangiava una mela al giorno ha usato un numero marginalmente minore di farmaci prescritti rispetto a chi non la mangiava. Ma il numero di visite del medico era più o meno lo stesso tra i due gruppi.

Se una mela al giorno non è sufficiente per tenerci in salute, che ne dici di mangiarne due o tre? Un gruppo di ricercatori europei ha scoperto che mangiare due mele al giorno ha migliorato la salute del cuore in 40 adulti. E degli investigatori brasiliani hanno scoperto che mangiare tre mele ogni giorno ha migliorato la perdita di peso e i livelli di glucosio nel sangue in 40 donne in sovrappeso.

Mentre mangiare una mela al giorno non ridurrà necessariamente la prescrizione di farmaci o le visite dai medici in modo rilevante, potrebbe essere un passo nella direzione di passare a cibi integrali più salutari, pieni di fibre. Le mele non richiedono cottura o refrigerazione almeno per circa una settimana e una mela rossa deliziosa costa circa 50 centesimi.

Quindi la prossima volta che sei nel supermercato, prendi alcune mele e - se ne hai voglia - prova a mangiarne almeno una al giorno.