I neuroni nati nell'individuo adulto continuano a crescere e a contribuire alla flessibilità del cervello molto tempo dopo il declino della neurogenesi, secondo una ricerca sui topi pubblicata nel Journal of Neuroscience.

Il giro dentato, una regione del cervello coinvolta nel distinguere i ricordi, crea nuovi neuroni durante l'età adulta, questo è chiaro. Ciò che finora era poco chiaro è per quanto tempo avviene la neurogenesi adulta e il numero di neuroni che crea.

Tuttavia, gli esseri umani possono non avere bisogno che la neurogenesi persista per la totalità della vita adulta, perché il cervello riceve gli stessi benefici alla memoria dai neuroni che continuano a crescere.

Gli autori dello studio citato (Cole, Espinueva et al.) hanno tracciato la neurogenesi iniettando nel giro dentato dei ratti un retrovirus che si incorpora nel DNA delle cellule in fase di divisione, facendo brillare tutti i neuroni nati il ​​giorno dell'iniezione.

Proprio come i neuroni nati nella prima infanzia, i neuroni nati nell'adulto hanno avuto un periodo standard di sviluppo di sei settimane. Ma alla settima settimana sono riapparsi i marcatori di crescita, come dendriti più spessi, indicando una fase imminente di crescita.

E i neuroni hanno continuano a crescere. Ventiquattro settimane dopo la loro nascita, i neuroni nati nell'adulto erano molto più grandi dei neuroni nati nell'infanzia, con più dendriti e sinapsi potenziali, e con terminali sinaptici più grandi.

Questa anatomia potenziata suggerisce una funzione diversa, forse più potente, rispetto ai neuroni nati durante l'infanzia. Dal momento che i neuroni nati nell'adulto maturano lentamente nel corso di un lungo periodo di tempo, continuano a contribuire alla plasticità.