Poiché non esiste una cura per la demenza, prevedere con precisione chi sarà destinato a svilupparla è fondamentale per minimizzarne l'impatto. Secondo una nuova revisione di studi, l'apatia potrebbe contenere la chiave.

La demenza colpisce in modo schiacciante gli anziani. Sebbene gli scienziati conoscano alcuni fattori di rischio, è difficile predire chi alla fine la svilupperà. Quando le persone invecchiano, le capacità cognitive tendono a diminuire e il 5-20%, e chi ha più di 65 anni svilupperà un lieve deterioramento cognitivo.

Gli anziani con un lieve deficit cognitivo che vanno nelle cliniche di memoria, centri dedicati alla diagnosi dei problemi di memoria, spesso temono di ricevere una diagnosi di demenza. In realtà, la memoria della maggior parte delle persone tornerà a livelli normali di funzionamento o non si deteriorerà ulteriormente.

Tuttavia, mentre la persona è nella clinica, i medici sono desiderosi di capire chi è più a rischio. Non esiste una cura per la demenza, quindi la diagnosi precoce è ideale per garantire la migliore assistenza. Osservare i cambiamenti nel comportamento potrebbe essere un modo utile per valutare un individuo che potrebbe altrimenti volare sotto il radar.

L'apatia come segnale di pericolo

Un comportamento di interesse è l'apatia, che è definita come una perdita di motivazione, una mancanza di interesse e una espressione emotiva ridotta. Se l'apatia si dimostra correlata ad una maggiore possibilità di sviluppare demenza, potrebbe diventare un modo relativamente facile per identificare un aumento del rischio, anche in una breve consultazione.

I ricercatori hanno già notato che l'apatia è una caratteristica comune della demenza, che insorge in circa la metà delle persone con Alzheimer. Ad oggi, lo studio sul ruolo dell'apatia prima che si sviluppi la demenza ha ricevuto scarsa attenzione.

Di recente, dei ricercatori dell'Università di Amsterdam hanno iniziato a vedere se l'apatia potrebbe diventare un marcatore precoce della demenza. Per fare questo, hanno analizzato i risultati di studi precedenti e hanno effettuato una nuova analisi dei dati aggregati. Come spiegano gli autori: "Miravamo a rivedere sistematicamente e meta-analizzare le evidenze da coorti longitudinali per l'associazione tra l'apatia nelle persone anziane e il rischio di demenza incidente".

In totale, i ricercatori hanno valutato e raccolto i dati di 16 studi, che includevano 7.365 partecipanti. I loro risultati sono stati pubblicati all'inizio di questo mese in JAMA Psychiatry. Gli autori hanno concluso che "l'apatia era associata a un aumento circa doppio del rischio di demenza nei pazienti nella clinica della memoria".

I ricercatori hanno notato un effetto particolarmente pronunciato negli individui più giovani e sani, perché è più facile rilevare l'apatia in essi. Gli anziani tendono a ritirarsi per una serie di motivi, come i vincoli fisici o cognitivi, piuttosto che per l'apatia. Quando un individuo giovane si ritira, è forse più inaspettato, e la rilevazione è più ovvia.

Un nuovo marcatore?

I cambiamenti nell'apatia potrebbero essere utili per i medici, per aiutarli a valutare il potenziale rischio di demenza, insieme a test clinici standard; gli autori spiegano ulteriormente:

"L'apatia è un fattore prognostico rilevante, non invasivo, economico e facilmente implementabile, prodromico alla demenza. Ha un'importanza clinica importante perché i pazienti sono vulnerabili e tendono a ritirarsi dall'assistenza, richiedendo un approccio assistenziale attivo da parte dei medici".

Recenti ricerche si sono concentrate sullo sviluppo di biomarcatori per il rischio di demenza, compresa la risonanza magnetica e l'analisi del liquido cerebrospinale. Rispetto a queste opzioni costose e invasive, valutare l'apatia sarebbe molto più rapido ed economico.

Come sempre, è necessaria più ricerca per raccogliere maggiori dettagli su questa relazione. Gli autori osservano anche che è importante ricordare che non tutti gli anziani con apatia andranno avanti con lo sviluppo della demenza. Tuttavia, scrivono anche che gli anziani con apatia "rappresentano un gruppo medicalmente molto vulnerabile che tende a ritirarsi dalle cure".

Mentre la popolazione degli Stati Uniti invecchia, la diagnosi precoce di demenza è più importante che mai. Valutare il livello di apatia di un individuo potrebbe presto diventare una parte della gamma di strumenti predittivi del clinico.