I fattori di rischio vascolari aumentano il rischio di deterioramento cognitivo degli anziani e sembrano avere un effetto sinergico negativo con l'amiloide-beta del cervello, la proteina che si aggrega in placche neurotossiche nel cervello degli individui con morbo di Alzheimer (MA).

Nel rapporto pubblicato su JAMA Neurology, un team di ricercatori del Massachusetts General Hospital (MGH) descrive la scoperta che la combinazione tra aumento del rischio vascolare e livelli più alti di amiloide cerebrale negli anziani clinicamente normali può predire un declino cognitivo ancora più rapido di quanto ci si aspetterebbe sulla base degli effetti indipendenti di entrambi i fattori.

Jennifer Rabin PhD, ricercatrice clinica del Dipartimento di Psichiatria del MGH e prima autrice dello studio, dice:

"I nostri risultati suggeriscono che avere fattori di rischio vascolare come il diabete, il fumo e l'ipertensione può accelerare il tasso di declino cognitivo degli anziani normali e che l'effetto del rischio vascolare sul declino è amplificato nelle persone con livelli più alti di amiloide cerebrale.

"I nostri risultati supportano la logica di puntare i fattori di rischio vascolari modificabili, da soli o in combinazione con terapie che abbassano l'amiloide, per ritardare il declino cognitivo. Le misure del rischio vascolare possono anche integrare i biomarcatori esistenti per identificare le persone con un rischio più alto di declino cognitivo".

Il MA e le malattie cerebrovascolari sono probabilmente le due cause più comuni di disabilità cognitiva degli anziani, ma, anche se spesso sono compresenti in singoli pazienti, sono in genere considerati dei contributori indipendenti.

Anche se la presenza di placche di amiloide nel cervello è considerata un segno distintivo del MA, alcune persone con livelli elevati di amiloide non sviluppano mai un danno cognitivo. Ciò ha portato alla ricerca di ulteriori marcatori, oltre all'amiloide cerebrale, per identificare quelli a maggior rischio di declino cognitivo.

L'attuale studio è stato progettato per indagare se gli effetti dell'aumento dell'amiloide cerebrale e del rischio vascolare sul declino cognitivo sono solo additivi (riflettendo una semplice combinazione dei rischi forniti indipendentemente da ciascun fattore) o se sono sinergici (l'interazione dei due produce un livello più alto di rischio). Un altro obiettivo era determinare se il rischio vascolare resta un predittore potente del declino cognitivo, anche considerando altre misure della salute del cervello derivate da scansioni PET e risonanza magnetica.

Lo studio ha analizzato i dati di 223 partecipanti all'Harvard Ageing Brain Study, uno studio continuo su individui cognitivamente normali da 50 a 90 anni di età, progettato per migliorare la comprensione dei cambiamenti cerebrali che interessano la memoria e la cognizione nel corso dell'invecchiamento. Al momento dell'arruolamento nello studio, sono effettuate ricerche di biomarcatori, comprese scansioni PET con un composto che rivela depositi di amiloide nel cervello.

La valutazione del rischio vascolare è determinata dal punteggio Framingham di rischio cardiovascolare, che si basa su fattori quali ipertensione, indice di massa corporea e storie di diabete o fumo. I partecipanti si sottopongono anche a test standard di memoria, attenzione e linguaggio, ripetuti durante le visite annuali di controllo.

I risultati hanno dimostrato che sia i livelli elevati di amiloide cerebrale che il rischio vascolare più elevato, misurati al momento dell'arruolamento dello studio, erano associati a un declino cognitivo più rapido, e i cambiamenti più rapidi sono osservati nei partecipanti con aumenti in entrambi i fattori. L'estensione dell'interazione tra le due misure suggerisce un effetto sinergico, piuttosto che semplicemente additivo.

Il rischio vascolare è rimasto un predittore costante di declino cognitivo, anche dopo aver controllato altri biomarcatori; e mentre lo studio non ha confrontato direttamente il contributo dei livelli di amiloide del cervello e del rischio vascolare al tasso di declino cognitivo, il potere predittivo di entrambi i fattori era statisticamente simile.

L'autore senior e corrispondente Jasmeer Chhatwal MD/PhD, del Dipartimento di Neurologia del MGH, afferma:

"[...] Sorprendentemente, il rischio vascolare sembra essere utile per identificare il rischio di declino cognitivo al di sopra e al di là di una lista completa di misure di risonanza magnetica e PET della salute del cervello. Forse ancora più importante, possiamo ridurre i fattori di rischio vascolare attraverso trattamenti medici e interventi sullo stile di vita, e la riduzione di questi fattori di rischio vascolare potrebbe ridurre la perdita di memoria nel tempo, specialmente nelle persone con molta amiloide cerebrale".

La co-autrice Reisa Sperling MD, dei Dipartimenti di Neurologia del MGH e del Brigham and Women's Hospital e ricercatrice principale dell'Harvard Aging Brain Study, aggiunge: "È importante tenere a mente che l'Harvard Aging Brain Study arruola individui anziani piuttosto sani che non hanno livelli molto alti di malattia vascolare. Ma anche così, questi risultati suggeriscono che anche livelli relativamente modesti di rischio vascolare possono interagire con la patologia dell'Alzheimer molto precoce, per accelerare il declino cognitivo degli anziani normali". La Sperling è professore di Neurologia e Chhatwal è assistente professore di Neurologia alla Università di Harvard.