Un nuovo studio eseguito alla Johns Hopkins University suggerisce che lo stress cumulato può avere un effetto fuori misura sui ricordi delle donne, indicando una possibile ragione per cui le donne soffrono di demenza e malattie correlate ad un tasso molto più alto rispetto agli uomini.

I ricercatori hanno analizzato le informazioni di 909 partecipanti a uno studio di lunga durata di base a Baltimora, del National Institute of Mental Health. Nel seguire i soggetti anziani, lo studio ha scoperto che le donne sembrano sperimentare una perdita maggiore di memoria, legata potenzialmente allo stress, rispetto agli uomini.

Gli scienziati sanno già che quasi il doppio delle donne (rispetto agli uomini) è colpito dal morbo di Alzheimer (MA), la malattia studiata dall'autrice dello studio Cynthia Munro, professore di psichiatria alla Johns Hopkins University. Quello che non sanno è perché.

"Molte ricerche in questo settore esaminano gli ormoni sessuali", afferma. Ma lei e i suoi collaboratori hanno puntato un aspetto diverso, il cortisolo, l'ormone dello stress. Precedenti studi hanno dimostrato che, mentre la quantità di cortisolo prodotta in risposta allo stress tende ad aumentare con l'età per tutti, il corpo delle donne tra i 60 e i 75 anni (circa) può produrne fino al triplo di quello dei coetanei uomini.

Sebbene questa nuova ricerca abbia scoperto che i ricordi delle donne sono influenzati in modo sproporzionato dai fattori di stress quotidiani, la Munro osserva che la sua ricerca potrebbe potenzialmente applicarsi a qualsiasi sesso o genere, poiché l'ormone dello stress cortisolo colpisce tutti.

Questi partecipanti sono stati reclutati per la prima volta nei primi anni '80 e, al momento degli ultimi due controlli dello studio, che si sono svolti tra il 1993-1996 e il 2004-2005, erano nella mezza età. Durante il controllo degli anni '90, i partecipanti studiati avevano circa 47 anni, il che li porta a quasi 60 anni durante il giro finale di controlli.

Durante questi ultimi due controlli, ai partecipanti è stato chiesto se avevano avuto eventi traumatici (incidenti nell'ordine di stupro o aggressione) nell'anno precedente. È stato anche loro chiesto se avevano avuto esperienze di vita stressanti (cose relativamente di routine come perdita di lavoro, matrimonio o divorzio).

Sebbene entrambe queste cose siano stressanti, una è associata al tipo di scatenante che molte persone non sperimentano mai, mentre l'altra (lo stress quotidiano) è qualcosa che tutti sperimentano praticamente tutta la vita, in un modo o nell'altro.

Sono state inoltre misurate le capacità di memoria dei partecipanti, chiedendo loro di ricordare 20 parole pronunciate ad alta voce dai valutatori. Il numero di parole che i partecipanti potevano ricordare è diminuito tra la terza e la quarta visita. (Questo è normale: la ricerca indica che con l'avanzare dell'età, i ricordi diminuiscono in vari modi man mano che il cervello cambia).

I ricercatori hanno quindi verificato se le esperienze di vita stressanti o gli eventi traumatici avevano avuto un impatto su tale declino della memoria. Per le donne, hanno scoperto che le esperienze di vita stressanti erano correlate a tassi più elevati di prestazioni scadenti nei test di memoria.

Le differenze basate sul sesso non sono enormi, afferma la Munro. Ma indicano una possibile causa di declino cognitivo nelle donne, che soffrono di MA e altre malattie di tipo demenza ad un tasso molto più elevato rispetto agli uomini. Il suo team continuerà a seguire i partecipanti allo studio nella speranza di capirne di più, poiché quelle piccole differenze potrebbero iniziare a sommarsi nel tempo.

Questi risultati non sorprendono coloro che studiano lo stress usando modelli animali, afferma Shannon L. Gourley, professoressa di psichiatria della Emory University, che usa i topi nei suoi studi. Ma questo rappresenta un grande scostamento dalla maggior parte delle ricerche esistenti sulla nostra specie.

Gli studi sull'uomo tendono a concentrarsi su incidenti che possono causare disturbo post-traumatico da stress, mentre quest'ultima ricerca sta "confrontando direttamente i fattori di stress quotidiani che tutti potremmo ragionevolmente aspettarci di sperimentare nella vita, comprese cose che potrebbero essere abbastanza gradite, come la nascita di un bambino", dice la Gourley. "Scoprono che questi fattori di stress quotidiani hanno effettivamente conseguenze piuttosto negative per la funzione cognitiva nelle donne".

Anche Rebecca Shansky, psicologa della Northeastern University che studia lo stress nelle femmine di ratto, è rimasta colpita da questo. "Penso che dimostri davvero che c'è una separazione tra trauma acuto e stress a lungo termine che merita davvero più attenzione", afferma la Shansky.

C'è ancora molto da capire sul legame tra memoria e stress e su come influenza diversi gruppi, afferma la Munro. Ma c'è anche molto da trarre da questo lavoro: suggerisce potenziali trattamenti per il MA e la demenza, che sono attualmente malattie incurabili. Le ultime linee guida dell'Organizzazione Mondiale della Sanità sulla prevenzione della demenza raccomandano miglioramenti generali dello stile di vita, come aumento dell'esercizio fisico, diete equilibrate costituite principalmente da alimenti a base vegetale e un consumo minimo di alcol.

Forse le strategie di riduzione dello stress potrebbero essere un altro modo per ridurre il rischio di declino cognitivo, consentendo agli anziani di vivere una vita più piena e più produttiva.

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