Hai insulino-resistenza?

Se non lo sai, non sei solo. Questa è forse la domanda più importante che ognuno di noi può porre sulla sua salute fisica e mentale, tuttavia la maggior parte dei pazienti, e anche molti medici, non sanno come rispondere.

Qui negli Stati Uniti, l'insulino-resistenza ha raggiunto proporzioni epidemiche: più della metà di noi ora è resistente all'insulina. La resistenza all'insulina è una condizione ormonale che prepara tutto il corpo all'infiammazione e alla crescita eccessiva, sconvolge il normale metabolismo del grasso e del colesterolo e distrugge gradualmente la nostra capacità di elaborare i carboidrati.

La resistenza all'insulina ci assegna un rischio alto di molte malattie indesiderabili, tra cui obesità, malattie cardiache, cancro e diabete di tipo 2. Ancora più spaventoso, i ricercatori ora capiscono che la resistenza all'insulina è la forza trainante della maggior parte dei casi del comune morbo di Alzheimer (MA).

Cos'è l'insulino-resistenza?

L'insulina è un potente ormone metabolico che orchestra il modo in cui le cellule accedono ed elaborano i nutrienti vitali, compreso lo zucchero (glucosio). Una delle responsabilità dell'insulina nel corpo è quella di sbloccare le cellule muscolari e adipose in modo che possano assorbire il glucosio dal flusso sanguigno.

Quando si mangia qualcosa di dolce o amidaceo che causa il picco di zucchero nel sangue, il pancreas rilascia insulina per far uscire il glucosio in eccesso dal sangue e nelle cellule. Se la glicemia e il picco di insulina sono troppo alti e troppo frequenti, le cellule cercheranno di proteggersi dalla sovraesposizione ai potenti effetti dell'insulina riducendo la loro risposta all'insulina: diventano "resistenti all'insulina".

Nel tentativo di superare questa resistenza, il pancreas rilascia ancora più insulina nel sangue per cercare di mantenere il glucosio in movimento nelle cellule. Più aumentano i livelli di insulina, più le cellule resistono all'insulina. Nel corso del tempo, questo circolo vizioso può portare a livelli di glicemia persistentemente elevati o al diabete di tipo 2.

Insulino-resistenza e cervello

Nel cervello, è una storia diversa. Il cervello è un macchinario energetico che richiede un apporto costante di glucosio. Il glucosio può lasciare liberamente il flusso sanguigno, superare tranquillamente la barriera emato-encefalica e persino entrare nella maggior parte delle cellule cerebrali, senza bisogno di insulina.

Infatti, il livello di glucosio nel liquido cerebrospinale che circonda il cervello è sempre di circa il 60% più alto del livello di glucosio nel sangue, anche se si ha insulino-resistenza, quindi più alto è il livello di zucchero nel sangue, più alto è il livello di zucchero nel cervello.

Non così con l'insulina: più alti sono i livelli di insulina nel sangue, più difficile diventa per l'insulina penetrare nel cervello. Questo perché i recettori responsabili di scortare l'insulina attraverso la barriera emato-encefalica possono diventare resistenti all'insulina, limitando la quantità di insulina ammessa nel cervello.

Mentre la maggior parte delle cellule cerebrali non richiede l'insulina per assorbire il glucosio, ne hanno bisogno per elaborare il glucosio. Le cellule devono avere accesso a un'insulina adeguata o non possono trasformare il glucosio nei componenti cellulari vitali e nell'energia di cui hanno bisogno per prosperare.

Nonostante nuotino in un mare di glucosio, le cellule cerebrali delle persone con insulino-resistenza iniziano letteralmente a morire di fame.

Insulino-resistenza e memoria

Quali cellule cerebrali se ne vanno per prime? L'ippocampo è il centro della memoria del cervello. Le cellule ippocampali richiedono così tanta energia per svolgere il loro importante lavoro che spesso hanno bisogno di quantità extra di glucosio.

Mentre l'insulina non è necessaria per lasciar entrare una normale quantità di glucosio nell'ippocampo, questi picchi speciali di glucosio richiedono insulina, rendendo l'ippocampo particolarmente sensibile ai deficit di insulina. Questo spiega perché il declino della memoria è uno dei primi segni del MA, nonostante il fatto che la malattia alla fine distrugga l'intero cervello.

Senza un'insulina adeguata, l'ippocampo vulnerabile fatica a registrare nuovi ricordi e col tempo inizia a raggrinzirsi e morire. Nel momento in cui una persona nota sintomi di Lieve Decadimento Cognitivo o MCI (pre-Alzheimer), l'ippocampo si è già ridotto di oltre il 10%.

L'Alzheimer è il diabete di tipo 3

Tutti i principali segni distintivi del MA (grovigli neurofibrillari, placche amiloidi e atrofia delle cellule cerebrali) possono essere spiegati dall'insulino-resistenza. Uno sconcertante 80% delle persone con MA ha insulino-resistenza o diabete di tipo 2 pieno. La connessione tra insulino-resistenza e MA è ora così assodata che gli scienziati hanno iniziato a riferirsi al MA come "diabete di tipo 3".

Questo non significa che il diabete causa il MA. La demenza può colpire anche se non si ha il diabete. È più accurato pensarla in questo modo: l'insulino-resistenza del corpo è il diabete di tipo 2; la resistenza all'insulina del cervello è il diabete di tipo 3. Sono due malattie separate causate dallo stesso problema sottostante: l'insulino-resistenza.

Sei già sulla strada per il MA?

Potresti essere sorpreso di apprendere che  il MA inizia molto prima che compaiano i sintomi. Il problema dell'elaborazione dello zucchero cerebrale causato dalla resistenza all'insulina è chiamato "ipometabolismo del glucosio". Ciò significa semplicemente che le cellule cerebrali non hanno abbastanza insulina per bruciare il glucosio a pieno regime. Più si diventa insulino-resistenti, più lento diventa il metabolismo del glucosio nel cervello.

L'ipometabolismo del glucosio è un marcatore precoce del rischio di MA che può essere visto con scansioni cerebrali speciali chiamate PET. Usando questa tecnologia per studiare persone di diverse età, i ricercatori hanno scoperto che il MA è preceduto da DECENNI di progressivo peggioramento dell'ipometabolismo del glucosio.

Il metabolismo del glucosio cerebrale può essere già ridotto fino al 25% prima che i problemi di memoria diventino evidenti. Come psichiatra specializzato nel trattamento degli studenti universitari, trovo positivamente agghiacciante il fatto che gli scienziati abbiano trovato prove di ipometabolismo del glucosio nel cervello di donne di 24 anni.

Vera speranza per il tuo futuro

Di fronte al MA ci sentivamo impotenti perché ci avevano detto che tutti i principali fattori di rischio per questa devastante condizione erano fuori del nostro controllo: età, genetica e storia familiare. Eravamo delle facili prede, vivendo nella paura del peggio, fino ad ora.

• La cattiva notizia è che la resistenza all'insulina è diventata così comune che è probabile che tu ce l'abbia già, in qualche misura.
• La buona notizia è che l'insulino-resistenza è un importante fattore di rischio per il MA per il quale tu PUOI fare qualcosa.

Mangiare troppi carboidrati sbagliati troppo spesso fa aumentare i livelli di zucchero nel sangue e di insulina, ponendoci ad alto rischio di insulino-resistenza e MA. Il nostro corpo si è evoluto per gestire intere fonti alimentari di carboidrati come mele e patate dolci, ma semplicemente non è attrezzato per far fronte ai moderni carboidrati raffinati come la farina e lo zucchero. In parole povere, i carboidrati raffinati causano danni cerebrali.

Non puoi fare nulla per i tuoi geni o quanti anni hai, ma puoi certamente cambiare il modo in cui mangi. Non si tratta di mangiare meno grassi, meno carne, più fibre o più frutta e verdura. Cambiare la quantità e il tipo di carboidrati che mangi è la chiave.

Tre cose che puoi fare adesso per ridurre al minimo il rischio di MA:

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Puoi esercitare un tremendo potere sull'insulino-resistenza e sul tuo futuro intellettivo semplicemente cambiando il modo in cui mangi. I test di laboratorio per la resistenza all'insulina rispondono in modo sorprendentemente rapido ai cambiamenti dietetici - molte persone vedono miglioramenti drastici nei livelli di zucchero nel sangue, insulina e trigliceridi entro poche settimane.

Se hai già dei problemi di memoria e pensi sia troppo tardi per fare qualcosa, pensa di nuovo! Questo studio del 2012 ha mostrato che una dieta povera di carboidrati e con molti grassi ha migliorato la memoria nelle persone con "lievi disturbi cognitivi" (pre-Alzheimer) in sole sei settimane.

Sì, è difficile rimuovere i carboidrati raffinati dalla dieta, sono avvincenti, economici, convenienti e deliziosi, ma puoi farlo. È principalmente la tua dieta, non il tuo DNA, a controllare il tuo destino. Non devi essere un'anatra zoppa che aspetta di vedere se arriva il MA. Armati di queste informazioni, puoi essere un'anatra proattiva e nuotatrice che sfoggia un grande e bellissimo ippocampo, che riesce a conservare ogni singolo neurone per il resto della tua vita.