Il Jet lag abituale altera il cervello in modo tale da causare problemi di memoria e apprendimento a lungo dopo il proprio ritorno a intervalli regolari di 24-ore, secondo una ricerca di psicologi dell'Università di California, Berkeley.

Due volte alla settimana per quattro settimane, i ricercatori hanno sottoposto femmine di criceti siriani a cambi di orario in periodi di sei ore al giorno - l'equivalente di un volo aereo New York-Parigi. Durante le ultime due settimane di jet lag e un mese dopo aver smesso, è stata misurata la performance del criceti in compiti di memoria e di apprendimento.

Come previsto, durante il periodo di jet lag, i criceti hanno avuto problemi di apprendimento in operazioni semplici che i criceti nel gruppo di controllo superavano brillantemente. La cosa che ha sorpreso i ricercatori è stata che questi deficit si sono protratti per un mese dopo che i criceti sono tornato al ritmo regolare giorno-notte.

Di più, i ricercatori hanno scoperto modifiche permanenti nel cervello, in particolare all'interno dell'ippocampo, una parte del cervello che svolge un ruolo complesso nell'elaborazione della memoria. Hanno trovato che, rispetto ai criceti nel gruppo di controllo, i criceti del jet-lag avevano solo la metà del numero di nuovi neuroni nell'ippocampo dopo il mese di esposizione al jet lag. "Nuovi neuroni vengono continuamente aggiunti nell'ippocampo degli adulti e si pensa che siano importanti per l'apprendimento dipendente dall'ippocampo, mentre problemi di memoria sono associati ad un calo di maturazione delle cellule in questa struttura cerebrale. Questa è la prima volta che qualcuno ha fatto uno studio controllato sugli effetti del jet lag sul funzionamento del cervello e della memoria, e non solo troviamo che la funzione cognitiva è compromessa durante il jet-lag, ma vediamo un impatto fino a un mese dopo", ha dichiarato Lance Kriegsfeld, , professore associato di psicologia dell'UC Berkeley e membro del Helen Wills Neuroscience Institute. "Questo dice che, che tu sia assistente di volo, medico interno, o lavoratore a turni di rotazione, ripetute interruzioni del ritmo circadiano avranno probabilmente un impatto a lungo termine sul comportamento e la funzione cognitiva."

Kriegsfeld, lo studente laureato Erin M. Gibson e loro colleghi hanno riportato i loro risultati sul giornale in linea ad accesso libero PLoS ONE.

"Altri studi hanno dimostrato che i voli transmeridiani abituali aumentano il deficit della memoria e dell'apprendimento con l'atrofia del lobo temporale del cervello, suggerendo un possibile deficit di ippocampo," ha detto Gibson. "Il nostro studio dimostra direttamente che il jet lag riduce la neurogenesi nell'ippocampo."

Il Jet lag è il risultato di attraversaramento di diversi fusi orari in un breve periodo di tempo, con gli effetti peggiori che si verificano durante il viaggio da ovest verso est.  Ognuno di noi ha un orologio interno da 24 ore che guida i cosiddetti ritmi circadiani, che viene azzerato ogni giorno in piccole quantità. Quando una persona entra in un fuso orario che non è sincronizzato con il proprio orologio interno, ci vuole molto più tempo per ripristinare questo ritmo quotidiano, provocando il jet lag finché l'orologio interno si ri-sincronizza. "Questa rottura drastica dei ritmi circadiani può provocare malessere generale, così come problemi gastrointestinali perché il ciclo della fame del corpo non è sincronizzato con gli orari dei pasti," dice Kriegsfeld.

Per i viaggiatori aerei, il jet lag è un disturbo secondario da cui la maggior parte recupera in pochi giorni, magari con l'aiuto di una pillola di melatonina. Per le persone che attraversano ripetutamente i fusi orari, come gli assistenti di volo, gli effetti si sono dimostrati più seri. Gli assistenti di volo e i lavoratori a turni di rotazione - persone che regolarmente alternano turni di giorno e di notte - hanno problemi di apprendimento e memoria, diminuzione dei tempi di reazione, una maggiore incidenza di diabete, malattie cardiache, ipertensione e cancro e riduzione della fertilità. L'Organizzazione Mondiale della Sanità elenca il lavoro a turni come cancerogeno. "Finora questi effetti sono stati documentati solo in individui soggetti al jet-lag, non dopo il recupero da jet lag," ha detto Gibson.

Lo studio dell'Università di Berkeley è il primo a vedere gli effetti a lungo termine, così come i cambiamenti nell'anatomia cerebrale. "Ci sono prove schiaccianti che le interruzioni dei tempi circadiani hanno un impatto diretto su salute e malattia", ha detto Kriegsfeld. "Ora abbiamo dimostrato che gli effetti sono di lunga durata, non solo per le funzioni cerebrali, ma probabilmente alla struttura del cervello."

I ricercatori hanno utilizzato nel loro studio dei criceti, perché sono un modello classico dei ritmi circadiani. "I loro ritmi corporei sono così precisi," ha detto Kriegsfeld, "che producono uova, o ovulano, ogni 96 ore, all'interno di una finestra di pochi minuti."

Poiché il jet lag può aumentare gli ormoni dello stress come il cortisolo e disturbare la riproduzione, i ricercatori hanno controllato gli effetti di questi rimuovendo le ghiandole surrenali o le ovaie in alcuni dei criceti e iniettando livelli normali di supplementi ormonali, rispettivamente di corticosterone e di estrogeni. Questi criceti hanno mostrato una riduzione simile nei neuroni dell'ippocampo nuovi e maturi.

"Il cambiamento è stato veramente deciso e dimostra che l'effetto sul comportamento e sul cervello è diretto, non un effetto secondario dell'aumento degli ormoni dello stress", ha detto Gibson. "Non sono dovuti a un aumento delle concentrazioni di cortisolo." Gli esperimenti suggeriscono anche che il basso numero di neuroni maturi nell'ippocampo nei criceti con jet-lag non era dovuto alla diminuzione della produzione di nuove cellule, ma, piuttosto, a meno nuove cellule che maturano in cellule di lavoro, o forse alle nuove cellule morte prematuramente. Ulteriori studi sono previste per determinare la causa principale della riduzione dei neuroni maturi.

Come si fa a evitare i problemi di jet lag? Kriegsfeld ha detto che, in generale, la gente dovrebbe concedersi un giorno di recupero per ogni ora di cambiamento di fuso orario. Quelli, come i lavoratori del turno di notte, che non possono tornare a un normale ciclo giorno-notte, devono dormire in una stanza con le tende a tenuta di luce, schermati dal rumore esterno, al fine di adattarsi correttamente a un programma di sonno alterato.

Altri autori del documento sono gli studenti universitari di psicologia Connie Wang, Stephanie Tjho e Neera Khattar dell'UC Berkeley. Il lavoro è stato supportato da The Hellman Family Faculty Fund.

 Nota del redattore: Questo articolo non è destinato a fornire consigli medici, diagnosi o terapia.

Fonte: Materiali forniti dalla University of California - Berkeley. L'articolo originale è stato scritto da Robert Sanders.

ScienceDaily, 25 novembre 2010

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