Ricerche

Una nuova ricerca indica che l'obesità nella popolazione generale può essere geneticamente legata al modo in cui il nostro corpo digerisce i carboidrati.

Lo studio, pubblicato ieri sulla rivista Nature Genetics, ha esaminato la relazione tra peso corporeo e un gene chiamato AMY1, che è responsabile di un enzima presente nella saliva, chiamato amilasi salivare.

Questo enzima è il primo che incontra il cibo quando entra nella bocca, e inizia il processo di digestione, che poi continua nell'intestino.

Le persone di solito hanno due copie di ogni gene, ma in alcune aree del nostro DNA ci può essere una variabilità nel numero di copie che porta una persona, che è noto come «variazione numero di copia». Il numero di copie di AMY1 può essere molto variabile tra le persone, e si ritiene che un numero maggiore di copie del gene amilasi salivare si sono evolute fin dalla preistoria in risposta ad uno spostamento verso diete contenenti amido.

I ricercatori dell'Imperial College di Londra, in collaborazione con altre istituzioni internazionali, hanno esaminato il numero di copie del gene AMY1 presenti nel DNA di migliaia di persone provenienti dal Regno Unito, Francia, Svezia e Singapore. Hanno trovato che i portatori di un numero basso di copie del gene amilasi salivare hanno un rischio maggiore di obesità. La possibilità di essere obesi per le persone con meno di quattro copie del gene AMY1 è circa otto volte superiore rispetto a quelli con più di nove copie di questo gene. I ricercatori hanno stimato che, per ogni copia aggiuntiva del gene amilasi salivare, c'è un calo di circa il 20 per cento delle probabilità di diventare obesi.

Il professor Philippe Froguel, docente di Medicina Genomica alla Scuola di Sanità Pubblica dell'Imperial College di Londra, e uno degli autori principali dello studio, ha detto: "Penso che questa sia una scoperta importante perché suggerisce che il modo in cui digeriamo l'amido, e il modo in cui si comportano i prodotti finali della digestione dei carboidrati complessi nell'intestino, potrebbero essere fattori importanti del rischio di obesità. È necessaria ulteriore ricerca per capire se l'alterazione della digestione dei cibi amidacei potrebbe migliorare la capacità di perdere peso, o impedire di diventare obesi. Siamo anche interessati a capire se esiste un legame tra questa variazione genetica e il rischio di altre malattie metaboliche come il diabete, poichè le persone con un numero basso di copie del gene amilasi salivare possono essere anche intolleranti al glucosio".

Il Dr Mario Falchi, anch'egli della School of Public Health e primo autore dello studio dell'Imperial, ha dichiarato: "Gli studi genetici precedenti che avevano studiato l'obesità avevano la tendenza ad identificare le variazioni dei geni che agiscono nel cervello e che spesso si traducono in differenze di appetito, mentre il nostro risultato è relativo al modo in cui il corpo gestisce fisicamente la digestione dei carboidrati. Ora si sta delineando un quadro più chiaro della combinazione di fattori genetici che influenzano i processi psicologici e metabolici, che contribuiscono alla probabilità di diventare obesi. Questo dovrebbe, in ultima analisi, aiutarci a trovare modi migliori di affrontare il problema dell'obesità".

La prima fase dello studio ha comportato l'analisi dei dati genetici da una famiglia svedese campione di 481 partecipanti, selezionati in base a coppie di fratelli dove uno era obeso e l'altro non obeso. I ricercatori hanno usato questi dati per un breve elenco di geni la cui differenza nel numero di copie influenza l'indice di massa corporea, e hanno identificato il gene che codifica l'enzima amilasi salivare (AMY1) come quello con la più grande influenza sul peso corporeo nella loro analisi. Essi poi hanno studiato la relazione tra il numero di volte che il gene AMY1 è ripetuto sul cromosoma 1 in ogni individuo e il loro rischio di obesità, studiando circa 5.000 soggetti in Francia e Gran Bretagna.

I ricercatori hanno anche ampliato il loro studio per includere circa 700 persone obesi e di peso normale di Singapore, e hanno dimostrato che la stessa relazione tra il numero di copie del gene AMY1 e il rischio di obesità esisteva anche nei non-europei.

Lo studio è stato finanziato dal Wellcome Trust e dal Medical Research Council.

Fonte:  Imperial College London  (> English text) - Traduzione di Franco Pellizzari.

Riferimenti:  M. Falchi et al. Low copy number of the salivary amylase gene predisposes to obesity. Nature Genetics, 2014 DOI: 10.1038/ng.2939

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