Ricerche

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Uno studio recente ha scoperto che un programma di allenamento cerebrale online della durata di 10 settimane ha aiutato il cervello degli anziani a comportarsi come se fossero 10 anni più giovani. Proprio come l’esercizio fisico, un regolare allenamento mentale può aiutare a mantenere il cervello in forma. Con l’avanzare dell’età, i processi cerebrali che supportano la memoria, l’attenzione e il processo decisionale possono diventare meno efficienti. Si ritiene che mantenere la mente attiva crei una riserva che aiuta le persone ad affrontare meglio questi cambiamenti legati all’età.

Studi suggeriscono che le persone che rimangono mentalmente, fisicamente e socialmente attive hanno un rischio minore di sviluppare demenza. Ad esempio, in uno studio che ha coinvolto 120 anziani, coloro che erano impegnati in esercizio aerobico regolare avevano volumi cerebrali più grandi e prestazioni cognitive migliori rispetto a quelli che erano meno attivi, invertendo la perdita di volume cerebrale legata all’età nell’arco di un paio d’anni.

Studi hanno anche scoperto che l’allenamento del cervello può migliorare le prestazioni cognitive degli anziani. L’ultimo si aggiunge a ciò che sappiamo, testando se i programmi di allenamento del cervello – BrainHQ, in questo caso – possono cambiare la chimica del cervello, offrendo indizi biologici su come potrebbe funzionare l’allenamento del cervello. BrainHQ è un'app per l'allenamento del cervello che offre brevi esercizi simili a giochi che allenano abilità cognitive come attenzione, memoria e velocità cerebrale. Man mano che gli utenti migliorano, le sfide diventano più difficili, spingendo il cervello ad adattarsi, proprio come aumentare i pesi durante un allenamento.

La metà dei 92 canadesi sani over-65 partecipanti ha completato esercizi di allenamento cerebrale con BrainHQ per 30 minuti al giorno, 5 giorni alla settimana, per 10 settimane. L'altra metà, il gruppo di confronto, ha trascorso lo stesso tempo su giochi progettati solo per l'intrattenimento, come il solitario. Per vedere se il programma ha fatto la differenza per il cervello, tutti i partecipanti sono stati sottoposti a scansioni specializzate prima e dopo le 10 settimane di formazione. Queste scansioni possono rilevare piccoli cambiamenti chimici nell’attività cerebrale. I ricercatori si sono concentrati su una regione chiamata corteccia cingolata anteriore, che ha un ruolo importante nell’attenzione, nell’apprendimento e nella memoria.

Coloro che hanno completato gli esercizi basati sulla velocità hanno mostrato un’attività più forte in quest’area rispetto a quelli del gruppo di confronto. Il cambiamento osservato nella chimica del cervello, secondo i ricercatori, equivarrebbe a ridurre di 10 anni la loro età biologica. L’invecchiamento e il declino cognitivo (compreso il morbo di Alzheimer) sono spesso collegati alla ridotta attività in questa parte del cervello. Rafforzarla potrebbe quindi aiutare a ritardare o ridurre il declino cognitivo e ridurre il rischio di sviluppare demenza più avanti nella vita.

Anche se i risultati sembrano promettenti, dovremmo stare attenti a come li interpretiamo. Lo studio ha misurato molti esiti diversi. Anche se il gruppo di allenamento cerebrale ha mostrato una maggiore attività rispetto al proprio livello di base, la differenza tra i due gruppi non era statisticamente significativa. Poiché lo studio ha esaminato così tanti esiti e ha coinvolto solo un piccolo numero di persone, alcuni di questi cambiamenti potrebbero essere semplicemente dovuti al caso piuttosto che a effetti reali dell'allenamento.

Si è trattato di un piccolo studio che ha coinvolto anziani sani, per lo più bianchi, e ha preso in esame una specifica app per l'allenamento del cervello. I risultati potrebbero non applicarsi a persone con problemi di memoria o ad altri tipi di programmi di allenamento del cervello, o a esiti a lungo termine. Questo intervento è relativamente breve. La ricerca ha scoperto che la maggior parte degli interventi per migliorare le prestazioni cognitive che hanno successo durano in genere almeno da 4 a 6 mesi. La partecipazione a lungo termine è quasi certamente fondamentale per ottenere un miglioramento duraturo della salute del cervello.

Studi come questo si basano su scansioni cerebrali come primi indicatori di beneficio, ma resta da vedere se questi cambiamenti biologici si traducono in miglioramenti duraturi del funzionamento. I ricercatori stanno testando se programmi simili di allenamento del cervello possono aiutare le persone con segni iniziali di demenza. Questi studi riveleranno se l’aumento dell’attività cerebrale in questo modo può rallentare il declino cognitivo in coloro che già mostrano sintomi.

Gli interventi ad alta intensità – come quello testato che richiedeva 2,5 ore di allenamento alla settimana – potrebbero non essere adatti a tutti. Ad esempio, le persone con problemi cognitivi esistenti che desiderano migliorare il proprio benessere cognitivo potrebbero avere difficoltà ad accedere ai programmi digitali. Potrebbero aver bisogno di interventi più basati sulla comunità, di supporto e di minore intensità. Per essere un programma efficace contro la demenza, il reclutamento deve essere inclusivo, raggiungendo in particolare le persone provenienti da gruppi svantaggiati che sono a più alto rischio.

L’invecchiamento cognitivo è influenzato da molti fattori – tra cui l’attività fisica, la connessione sociale, la dieta sana e il benessere mentale – quindi è probabile che l’allenamento del cervello sia solo una parte di un approccio più ampio a sostegno della salute del cervello e della prevenzione della demenza. Mantenere la mente attiva potrebbe non fermare l’invecchiamento, ma potrebbe aiutare il cervello a rimanere giovane più a lungo.