Un ampio studio pubblicato il 13 dicembre su JAMA, e incentrato sull'ipotesi che l'esercizio e l'allenamento alla consapevolezza possono aumentare la funzione cognitiva negli anziani, non ha riscontrato tale miglioramento da nessuno dei due interventi.

Ricercatori della Washington University di St. Louis e dell'Università della California di San Diego, hanno esaminato per 18 mesi gli effetti cognitivi dell'esercizio, dell'allenamento alla consapevolezza, o di entrambi, in anziani che avevano riferito cambiamenti legati all'età nella memoria, ma che non avevano la diagnosi di una qualsiasi forma di demenza.

"Sappiamo oltre ogni dubbio che l'esercizio fisico fa bene agli anziani, che può ridurre il rischio di problemi cardiaci, rafforzare le ossa, migliorare l'umore e avere altri effetti benefici; si pensava che potesse migliorare anche la funzione cognitiva", ha affermato Il primo autore dello studio, Eric J. Lenze MD, professore e capo del Dipartimento di Psichiatria della Washington University. “Allo stesso modo, l'allenamento alla consapevolezza è benefico perché riduce lo stress, che può essere negativo per il cervello. Pertanto, abbiamo ipotizzato che se gli anziani si esercitassero regolarmente, praticassero la consapevolezza o facessero entrambi, potrebbero avere benefici cognitivi, ma non è quello che abbiamo trovato".

Lenze e i suoi colleghi vogliono comunque vedere se potrebbero esserci degli effetti cognitivi su un periodo più lungo, quindi prevedono di continuare a studiare questo gruppo di anziani per capire se l'esercizio e la consapevolezza possono aiutare a prevenire un futuro declino cognitivo. In questo studio, tuttavia, le pratiche non hanno migliorato la funzione cognitiva.

"Molti anziani sono preoccupati per la memoria", ha dichiarato l'autrice senior Julie Wetherell PhD, prof.ssa di psichiatria dell'UC San Diego. "È importante che studi come il nostro sviluppino e testino interventi comportamentali per cercare di fornire loro la neuroprotezione e ridurre lo stress, nonché dare benefici alla salute generale".

I ricercatori hanno esaminato 585 individui da 65 a 84 anni di età, tutti senza diagnosi di demenza, ma tutti con preoccupazioni per problemi minori di memoria e altro declino cognitivo legato all'età.

"I problemi minori di memoria sono spesso considerati una parte normale dell'invecchiamento, ma è anche normale che le persone si preoccupino quando notano questi problemi", ha affermato Lenza, che dirige anche l'Healthy Mind Lab della Washington University. “L'obiettivo principale del nostro laboratorio è aiutare gli anziani a rimanere sani, mantenendo la loro salute mentale e cognitiva mentre invecchiano, ed eravamo ansiosi di vedere se l'esercizio e la consapevolezza potevano offrire un potenziamento cognitivo, proprio come aumentano altri aspetti della salute".

Tutti i partecipanti allo studio sono stati considerati cognitivamente normali per la loro età. I ricercatori li hanno testati quando si sono iscritti allo studio, misurando la memoria e altri aspetti del pensiero, ed eseguendo anche scansioni cerebrali.

I partecipanti sono stati assegnati in modo casuale a uno dei 4 gruppi: il primo con soggetti seguiti da istruttori di esercizio, il secondo supervisionato da esperti addestrati nella pratica della consapevolezza, il terzo impegnato in esercizio fisico regolare e allenamento della consapevolezza e il quarto che non ha fatto nessuno dei due, ma che si incontrava in sessioni occasionali incentrate su argomenti di educazione sanitaria generale.

I ricercatori hanno condotto test di memoria e scansioni cerebrali di controllo dopo 6 mesi e di nuovo dopo 18 mesi. A sei mesi e di nuovo a 18 mesi, tutti i gruppi sembravano simili. Tutti e quattro i gruppi si sono comportati leggermente meglio nei test, ma i ricercatori ritengono che fosse dovuto agli effetti della pratica, perché i soggetti dello studio hanno rifatto test simili a quelli che avevano fatto in precedenza. Allo stesso modo, le scansioni cerebrali non hanno rivelato le differenze tra i gruppi che avrebbero suggerito un beneficio cerebrale dell'allenamento.

Lenze ha affermato che i risultati dello studio non significano che esercizio fisico o consapevolezza non contribuiscono a migliorare la funzione cognitiva in ogni anziano; solo che quelle pratiche non sembrano aumentare le prestazioni cognitive nelle persone sane senza deterioramento.

"Non stiamo dicendo 'non fare esercizio' o 'non praticare la consapevolezza' ", ha spiegato Lenze. “Ma avevamo pensato di poter trovare un beneficio cognitivo in questi anziani, ma non è così. D'altra parte, non abbiamo studiato se l'esercizio o la consapevolezza possono dare benefici agli anziani che sono deteriorati, per demenza o disturbi come la depressione. Non possiamo estrapolare dai dati che queste pratiche non aiutano alcun individuo a migliorare la funzione cognitiva".

Lenze ha affermato che i ricercatori hanno ricevuto di recente finanziamenti pubblici per continuare a seguire il gruppo di anziani che hanno partecipato a questo studio.

"Sono ancora impegnati nell'esercizio e nella consapevolezza", ha detto. "Non abbiamo visto miglioramenti, ma neanche cali nelle prestazioni cognitive. Nella prossima fase dello studio, continueremo a seguire le stesse persone per altri 5 anni per capire se l'esercizio o l'allenamento alla consapevolezza possono aiutare a rallentare o prevenire il declino cognitivo futuro".