Sebbene spesso sottovalutiamo la nostra capacità di annusare rispetto a quelle di vedere e ascoltare, il nostro senso dell'olfatto fornisce al nostro cervello informazioni critiche, dal rilevamento di potenziali pericoli, come il fumo, al riconoscimento dell'odore dolce dei biscotti da forno.

Ricercatori dell'Università di Chicago hanno scoperto un altro motivo per apprezzare il nostro odorato. Non solo un declino del senso dell'olfatto di una persona nel tempo prevede la perdita di funzione cognitiva, ma può prevedere anche cambiamenti strutturali nelle regioni del cervello importanti nel morbo di Alzheimer (MA) e nella demenza.

I risultati, tratti da uno studio longitudinale di 515 anziani pubblicato il ​​28 luglio su Alzheimer's & Dementia, potrebbero portare allo sviluppo di test dell'odore per rilevare precocemente un deterioramento cognitivo dei pazienti.

"Questo studio fornisce un altro indizio su come un rapido declino del senso dell'olfatto sia davvero un ottimo indicatore di ciò che finirà per verificarsi strutturalmente in regioni specifiche del cervello", ha affermato l'autore senior Jayant Pinto MD, professore di chirurgia all'Università di Chicago e specialista in otorinolaringoiatria.

Si stima che oltre 6 milioni di americani abbiano il MA, che è caratterizzato dalla perdita di memoria e da altri sintomi, come i cambiamenti dell'umore e i problemi a completare le attività quotidiane. Non esiste una cura per il MA, ma alcuni farmaci possono rallentare temporaneamente i suoi sintomi.

La memoria ha un ruolo fondamentale nella nostra capacità di riconoscere gli odori e i ricercatori conoscono da tempo il legame tra il senso dell'olfatto e la demenza. Placche e grovigli che caratterizzano il tessuto affetto dal MA appaiono spesso nelle aree olfattive e in quelle associate alla memoria prima di svilupparsi in altre parti del cervello.

Non è ancora noto se questo danno provoca effettivamente il declino del senso dell'olfatto di una persona. Pinto e il suo team volevano vedere se è possibile identificare le alterazioni nel cervello correlate alla perdita di odore di una persona e alla funzione cognitiva nel tempo.

"La nostra idea era che le persone con un senso di odore in rapido declino nel tempo fossero in forma peggiore - e con più probabilità di avere problemi al cervello e persino di MA stesso - di chi sta declinando lentamente o mantenendo un senso normale dell'olfatto", ha affermato Rachel Pacyna, studentessa emergente di medicina del quarto anno all'Università di Chicago e prima autrice dello studio.

Il team ha sfruttato i dati anonimi dei pazienti del Rush University’s Memory and Aging Project (MAP), un gruppo di studio formato nel 1997 per la ricerca su condizioni croniche dell'invecchiamento e sulle malattie neurodegenerative come il MA. I partecipanti al MAP sono anziani che vivono in comunità di pensionati nell'Illinois settentrionale e sono testati ogni anno per la loro capacità di identificare determinati odori, per la funzione cognitiva e per i segni di demenza, tra gli altri parametri sanitari. Alcuni partecipanti hanno anche avuto una risonanza magnetica.

Gli scienziati della UChicago hanno scoperto che un declino rapido del senso dell'olfatto di una persona durante un periodo di cognizione normale prevedeva molteplici caratteristiche del MA, incluso un volume più piccolo di materia grigia nelle aree del cervello legate all'odore e alla memoria, una cognizione peggiore e un rischio più elevato di demenza in questi anziani. In effetti, il rischio di perdita del senso dell'odorato era simile ad essere portatori del gene ApoE-E4, un fattore di rischio genetico noto per lo sviluppo di MA.

I cambiamenti erano più evidenti nelle regioni olfattive primarie, che comprendono l'amigdala e la corteccia entorinale, che forniscono segnali importanti all'ippocampo, un sito critico nel MA.

"Abbiamo dimostrato che il volume e la forma della materia grigia nelle aree olfattive e in quelle associate alla memoria del cervello delle persone con un declino rapido del senso dell'olfatto erano più piccoli, rispetto a quelli delle persone che avevano un declino olfattivo meno grave", ha detto Pinto.

L'autopsia è il modo migliore per confermare se qualcuno aveva il MA e Pinto spera di estendere questi risultati esaminando il tessuto cerebrale per i marcatori della malattia. Il team spera anche di studiare l'efficacia dell'uso di test dell'odore in clinica - in modi simili a quelli per vista e udito - come mezzo per vagliare e monitorare gli anziani per i segni di demenza precoce e per sviluppare nuovi trattamenti.

I test dell'odore sono uno strumento economico e facile da usare che consiste in una serie di bastoncini che assomigliano a penne con punta di feltro. Ogni bastoncino è infuso con un profumo distinto che gli individui devono identificare tra quattro scelte.

"Se potessimo identificare presto le persone tra i 40 e i 70 anni di età che hanno un rischio più elevato, potremmo potenzialmente avere informazioni sufficienti per iscriverli a studi clinici e sviluppare farmaci migliori", ha affermato Pacyna.

Lo studio è stato limitato in quanto i partecipanti hanno ricevuto una sola scansione MRI, il che significa che al team mancavano i dati per individuare quando sono iniziati i cambiamenti strutturali nel cervello o la rapidità con cui le regioni cerebrali si sono ridotte.

"Dobbiamo prendere il nostro studio nel contesto di tutti i fattori di rischio che conosciamo per il MA, compresi gli effetti della dieta e dell'esercizio fisico", ha affermato Pinto. "Il senso dell'olfatto e il suo cambiamento dovrebbero essere una componente importante nel contesto di una serie di fattori che crediamo influenzino il cervello nella salute e nell'invecchiamento".

Inoltre, poiché la maggior parte dei partecipanti al MAP era di razza bianca, sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se le popolazioni sottorappresentate sono colpite allo stesso modo. Un lavoro precedente del team ha mostrato marcate disparità per razza, con gli afroamericani che hanno di fronte la compromissione più grave della funzione dell'odore.

Gli studi precedenti di Pinto avevano esaminato il senso dell'olfatto come indicatore importante per il calo della salute negli anziani. Il suo studio del 2014 ha rivelato che gli anziani senza senso dell'olfatto avevano una probabilità tripla di morire entro 5 anni, un migliore predittore di morte rispetto a una diagnosi di malattia polmonare, insufficienza cardiaca o cancro.

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