In uno studio globale, ricercatori di medicina evolutiva dell'Università di Adelaide hanno scoperto che le persone che vivono in una famiglia, meglio se allargata, hanno un rischio minore di morire per demenza e sono riuscite ad evitare per più tempo che la malattia progredisse.

Lo studio, pubblicato su Plos One, ha esaminato le variabili negli standard e nelle condizioni di vita delle persone over-60 in oltre 180 paesi di tutto il mondo, per misurare il contributo dei fattori come il PIL, l'urbanizzazione, l'età e la dimensione della famiglia, scoprendo che le persone che vivono in gruppi familiari più grandi o in famiglia singola, sono andate meglio di quelle che vivevano da sole.

Il dott. Wenpeng You, il ricercatore biomedico e dottorando dell'Università di Adelaide che ha guidato il progetto, dice che la correlazione tra le dimensioni della famiglia e il rischio ridotto di impatti peggiori della demenza è abbastanza forte:

"Abbiamo trovato che, indipendentemente dall'invecchiamento, dall'urbanizzazione e dal PIL, le grandi famiglie proteggono dalla mortalità della demenza.

"È una scoperta significativa utile per pianificare i servizi di assistenza e di vita alle persone mentre invecchiano, perché mostra che i fattori umani - relazioni, senso di connessione e scopo, incoraggiamento e lode, coinvolgimento significativo con gli altri - sono piuttosto importanti per combattere la progressione della demenza".

La demenza è una delle maggiori sfide per il settore sanitario nel 21° secolo, con un costo stimato a livello globale di 1,16 trilioni di dollari australiani. Il professore emerito Maciej Henneberg, l'autore senior dello studio, dice che gli umani si sono evoluti per vivere in famiglie e comunità:

"Siamo una delle poche specie che si sono adattate su migliaia di anni per basarsi su gruppi familiari allargati dalla riproduzione cooperativa, e che poi ha fatto evolvere la cura alloparentale [di individui non genitori biologici], fino alla forma fiorente di piccole comunità.

"Nell'intera evoluzione, c'è stato davvero un periodo molto breve in cui ci siamo tenuti fuori da questo percorso. In realtà non siamo ben adattati alle tendenze contemporanee di piccole famiglie, spazio personale e individualismo.

"Ci sono alcuni vantaggi molto pratici nel vivere con la famiglia o altri residenti nella stessa abitazione. Di solito ci sono tempi di pranzo regolari, c'è conversazione, ci sono persone che verificano se hai preso i farmaci e familiari che incoraggiano attività regolari.

"Questo impegno, quando è positivo, stimola la produzione di ossitocina, spesso soprannominato 'ormone della felicità', e ha dimostrato di avere un effetto positivo sul benessere fisiologico, proteggendo i sistemi cardiovascolari associati alla demenza vascolare, e può dare un rallentamento benefico dello sviluppo della demenza".

Il dott. You dice che, anche se la ricerca non mostra un legame causale tra l'incidenza della morte per demenza e le dimensioni della famiglia, è chiaro che vivere in grandi famiglie protegge in modo significativo dalla mortalità per demenza, sia per la sua insorgenza che per il deterioramento dei pazienti con demenza:

"Nell'ambito della prevenzione della demenza, i professionisti sanitari dovrebbero incoraggiare le persone ad aumentare le interazioni positive con persone del vicinato, con i gruppi della comunità o avere altri coinvolgimenti, quando non è possibile un stile di vita tradizionale in una famiglia allargata o centrato sulla famiglia".

Il prof. Hennenberg dice che se c'è un messaggio da portare a casa da questa ricerca, è che ci siamo evoluti per trarre benefici dalla connessione significativa, quotidiana, umana:

"Senza quella connessione umana, non prosperiamo come dovremmo".