Molte persone sperimentano dimenticanza mentre invecchiano, ma spesso è difficile distinguere se questi problemi di memoria sono una parte normale dell'invecchiamento o un segno di qualcosa di più serio. Un nuovo studio ha scoperto che un test semplice e auto-eseguito, sviluppato da ricercatori dell'Ohio State University, può identificare i primi segni sottili di demenza prima del test cognitivo standard più usato.

Questo rilevamento precoce da parte del SAGE, Self-Administered Gerocognitive Examination (esame gerocognitivo auto-somministrato), è fondamentale per un trattamento efficace, soprattutto in vista dello sviluppo e dell'approvazione di nuove terapie per il morbo di Alzheimer (MA) e le altre demenze.

"Sono disponibili nuove terapie che modificano la malattia e altre sono attualmente in valutazione in studi clinici, e sappiamo che prima viene rilevato il deterioramento cognitivo, più sono le scelte a disposizione del paziente e meglio funzionano i trattamenti", ha detto il dott. Douglas Scharre, direttore della Divisione Disturbi Cognitivi e della Memoria nel Dipartimento di Neurologia della Ohio State e primo autore dello studio pubblicato su Alzheimer’s Research & Therapy.

Anche se il test non diagnostica definitivamente problemi come il MA, consente ai medici di ottenere una linea di base del funzionamento cognitivo dei loro pazienti e la ripetizione del test consente loro di seguire nel tempo le loro capacità di memoria e di pensiero. "Spesso i medici di cure primarie non riconoscono i sottili deficit cognitivi durante le visite di routine", ha detto Scharre.

Lo studio ha seguito per 8 anni 665 pazienti nel Centro Disturbi Cognitivi e della Memoria della Ohio State. I ricercatori hanno scoperto che il test SAGE ha identificato accuratamente i pazienti con lieve deterioramento cognitivo (MCI, mild cognitive impairment) che alla fine sono passati a una diagnosi di demenza, almeno sei mesi prima del metodo di test più usato, chiamato Mini-Mental State Examination (MMSE).

Tra i 164 pazienti con MCI al basale, 70 pazienti sono passati alla demenza. Questo è un tasso di conversione del 43% su 3 o 4 anni, che è simile ai tassi di altri studi eseguiti nei centri accademici, ha detto Scharre. La distribuzione delle diagnosi di demenza includeva il 70% di demenza da MA, il 7% di demenza da corpi di Lewy e il 9% di demenza vascolare pura o mista.

Il test può essere eseguito ovunque ogni volta che ci sono preoccupazioni cognitive. Ci vogliono solo circa 10-15 minuti per completarlo, e le 4 forme intercambiabili sono progettate per ridurre gli effetti dell'apprendimento da ripetizioni del test nel tempo. I domini cognitivi testati con il test a 11-punti includono orientamento, linguaggio, calcolo, memoria, astrazione, funzione esecutiva e abilità costruttive. L'MMSE non controlla le funzioni di astrazione o le abilità esecutive.

"Ogni volta che tu o il tuo familiare, notate un cambiamento nella tua funzione cerebrale o nella personalità, dovreste fare questo test", ha detto Scharre. "Se quella persona fa il test ogni sei mesi e il suo punteggio diminuisce di 2 o 3 punti in un anno e mezzo, quella è una differenza significativa, e il suo medico può usare tali informazioni per fare un balzo nell'identificare le cause della perdita cognitiva e prendere decisioni di trattamento".

Scharre ha lavorato a stretto contatto con la BrainTest Inc. per sviluppare una versione digitale convalidata scientificamente del test SAGE chiamata BrainTest, che può essere eseguita ovunque su un tablet o un computer con touchscreen. Questa versione digitale sarà anche integrata nel sistema di cartelle cliniche elettroniche del Centro Medico Wexner della Ohio State, per facilitare gli auto-test, registrare e rivedere i risultati, da parte dei pazienti e dei loro fornitori di assistenza sanitaria.

"Sulla base dei cambiamenti cognitivi, i medici e le famiglie possono decidere che è ora di agire sulle esigenze di sicurezza e supervisione. Ciò potrebbe includere, ad esempio, la supervisione dei farmaci, l'assistenza finanziaria, i limiti di guida, la creazione di poteri duraturi di rappresentanza e altri accordi/affidamenti giuridici, cambiamenti nel regime di vita e un maggiore sostegno di caregiving", ha detto Scharre.

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