Un farmaco economico anti-crisi epilettiche migliora notevolmente l'apprendimento, la memoria e altre funzioni cognitive nei pazienti di morbo di Alzheimer (MA) che hanno attività epilettiche nel cervello, secondo uno studio pubblicato il 27 settembre su JAMA Neurology.

"Questo è un farmaco usato per l'epilessia", afferma Keith Vossel MD/MSC, direttore del Centro Ricerca Alzheimer dell'UCLA e il principale investigatore della sperimentazione clinica. "L'abbiamo usato in questo studio per i pazienti di MA che avevano evidenze di attività epilettica silente, che è un'attività cerebrale simile alla crisi epilettica senza le convulsioni fisiche associate".

Il MA è la causa principale di demenza in tutto il mondo. I primi sintomi includono perdita di memoria a breve termine, declino della capacità di risolvere problemi, difficoltà a cercare le parole e problemi con la navigazione spaziale. Tra i pazienti di MA, si stima che il 10-22% abbia convulsioni, mentre un ulteriore 22-54% mostra un'attività epilettica silente.

Il dott. Vossel aveva mostrato in studi precedenti che i pazienti che hanno attività epilettica silente nel cervello subiscono un declino più rapido della funzione cognitiva. I ricercatori hanno scelto di testare il farmaco anti-epilettico levetiracetam, approvato dalla FDA nel 1999 e che si era anche comportato bene nei modelli animali del MA. Il levetiracetam, ora disponibile come generico, costa circa $ 70 all'anno. La dose testata nell'esperimento era di 125 mg due volte al giorno, molto meno di una dose tipica usata per l'epilessia.

Nello studio, sono stati individuati quelli con attività epilettica silente, tra 54 pazienti con sintomi di MA lieve, con l'elettroencefalogramma (EEG), per monitorarli durante la notte, così come con un magnetoencefalogramma (MEG) di un'ora, per registrare le onde magnetiche generate dall'attività elettrica.

"Il MEG può cogliere l'attività epilettica persa dall'EEG, perché osserva una popolazione diversa di cellule cerebrali", ha spiegato il dott. Vossel.

Tra i pazienti inclusi nello studio, 34 erano idonei alla partecipazione, e il 40% di loro aveva attività epilettiche, mentre il resto non aveva attività epilettiche (i pazienti che prendevano farmaci anti-convulsioni per disturbi epilettici preesistenti erano stati esclusi prima della selezione).

Questi pazienti sono stati quindi suddivisi in due gruppi, con uno che ha ricevuto un placebo per 4 settimane, seguite da un periodo di 4 settimane con nessun farmaco e quindi una dose da 125 mg di levetiracetam due volte al giorno per quattro settimane. Il secondo gruppo ha ricevuto questi stessi trattamenti in ordine inverso. Questo schema incrociato ha permesso di testare l'intervento su tutti i partecipanti, ma facendo in modo che né i pazienti né i ricercatori sapessero se il paziente stava prendendo il farmaco reale in una data settimana.

Durante il periodo di studio, i ricercatori hanno testato le competenze dei pazienti, come l'abilità a risolvere i problemi, il ragionamento, il ricordo delle parole e la capacità di orientarsi. Ad esempio, usando un simulatore di guida su un monitor del computer, i partecipanti dovevano muoversi in un percorso stradale attraverso una città virtuale.

I ricercatori hanno scoperto che i pazienti trattati con levetiracetam hanno mostrato tendenze al miglioramento della funzione cognitiva, ma quando i pazienti sono stati separati tra quelli con attività epilettica silente e quelli senza, i pazienti con attività epilettica silente hanno mostrato un beneficio chiaro dal farmaco.

"C'erano differenze molto chiare tra i gruppi", dice il dott. Vossel. "C'è un sottotipo di MA, considerato una variante epilettica, che è abbastanza comune, presente in circa il 60% dei pazienti. I pazienti con questa forma di MA mostrano un miglioramento sintomatico con il levetiracetam".

Quando i medici diagnosticano il MA, di solito non fanno il test per le convulsioni silenti, quindi i risultati dello studio possono richiedere loro di considerare se un paziente sta potenzialmente sperimentando attività epilettica.

"Ci sono alcune caratteristiche cliniche che indicano che i pazienti di MA hanno maggiori probabilità di avere un'attività epilettica silente", dice. "Il principale è l'età inferiore ai 65 anni di inizio dei sintomi. Infatti, il farmaco sembrava dare benefici anche ai pazienti più giovani, anche se non avevano attività epilettiche rilevabili".

I pazienti nello studio stavano già prendendo farmaci attualmente approvati per il MA, e questo studio dimostra che il levetiracetam migliora la funzione cognitiva meglio dei trattamenti correnti. Sono necessari altri studi per scoprire se prendere il farmaco a lungo termine può rallentare la progressione della malattia.

"Questo studio era destinato a cercare il miglioramento cognitivo durante un breve periodo di trattamento", dice il dott. Vossel. "Ci sono altri studi in corso per vedere se il farmaco può aiutare a rallentare il corso della malattia per periodi più lunghi".

Aggiunge che gli studi futuri all'UCLA si concentreranno sul reclutamento di una popolazione di studio più diversificata e testeranno altri farmaci anti-crisi epilettiche.