Il numero di anziani è in aumento in tutto il mondo. Dai Baby Boomers che entrano nella terza età, ai progressi nella cura della salute che allungano la longevità, questo segmento della popolazione è in rapida crescita.

La demenza è una delle condizioni di salute mentale più comuni che interessano questo gruppo. In occasione del Mese della Consapevolezza di Alzheimer, ci concentriamo su questa importante condizione che impatta su molti americani e le loro famiglie.

Perdita di memoria e demenza

Tutti abbiamo momenti in cui dimentichiamo il nome di qualcuno o non riusciamo a ricordare un articolo sulla nostra lista di cose da fare. Anche alcuni leggeri cali della memoria e della cognizione sono normali con l'invecchiamento.

Ma troppo spesso, la perdita più grave della memoria è attribuita all'invecchiamento, quando in realtà sotto c'è una vera e propria condizione di salute mentale. Uno di questi problemi di salute mentale che possono causare la perdita di memoria avanzata è la demenza.

Per definizione, 'demenza' indica qualsiasi declino della memoria, del comportamento e dell'abilità di pensiero abbastanza grave da compromettere in modo coerente il funzionamento quotidiano.

Anche se esistono molte forme [o cause] di demenza, quella di Alzheimer è di gran lunga la più comune. In realtà, il morbo di Alzheimer (MA) rappresenta dal 60% all'80% dei casi di demenza. La malattia di solito inizia in modo lento e sottile ma progredisce diventando più grave nel corso del tempo.

La malattia è caratterizzata dallo sviluppo di depositi proteici anomali che si formano nel cervello. Mentre gli esiti patologici di questa malattia sono ben conosciuti, la sua causa esatta non lo è ancora, e quindi i trattamenti sono limitati. Tuttavia, ci sono alcuni interventi noti che possono aiutare a migliorare la qualità della vita non solo di coloro che soffrono di MA, ma anche dei loro caregiver.

Come viene trattata la demenza? Il primo passo consiste naturalmente nel fare la diagnosi corretta, ma a meno che amici e/o familiari non riconoscano che c'è un problema, si perde spesso la possibilità di diagnosticarla presto, quando i trattamenti sarebbero più efficaci. Sono ora disponibili molti test veloci per rilevare la malattia, eseguibili da tutti i professionisti sanitari, e programmi di test della memoria.

Se si sospetta una demenza sulla base di questi strumenti, sono opportuni ulteriori indagini per guidare il trattamento. I trattamenti vanno dai farmaci alle terapie comportamentali. L'obiettivo degli interventi di trattamento è cercare di migliorare le capacità di memoria, affrontare i disturbi dell'umore, e migliorare i comportamenti e i livelli di funzionamento.

Se sospetti che una tua persona cara abbia un problema di memoria, non dare per scontato che sia un effetto normale dell'invecchiamento. Al contrario richiedi un test formale in modo che riceva una cura adeguata.

Problemi in famiglia con l'Alzheimer

Una persona cara con demenza pone molte sfide ad amici e familiari. La persona che conoscevi e amavi, improvvisamente non è più la stessa. A poco a poco, perde la capacità di ricordare e di eseguire le attività di routine, declinando davanti ai tuoi occhi.

Per questo motivo, in lutto per la persona che ami inizia ben prima del suo trapasso finale, e le sfide emotive per i familiari possono essere immense per tutto questo tempo. Soprattutto per coniugi e partner, una persona cara con demenza avanzata può far innescare depressione e ansia, richiedendo pure un trattamento per questi individui.

Mentre puoi immaginare il dolore emotivo per chiunque ha un familiare con demenza, le lotte per il caregiver primario sono ancora più dure. Negli Stati Uniti, più di 65 milioni di adulti hanno un qualche ruolo di caregiving, e circa un quarto di questi individui si occupano per una persona con MA. 

Date le esigenze del ruolo del caregiver, alcuni studi riferiscono che quasi la metà di tutti i caregiver sperimentano la depressione. Sondaggi auto-riferiti dai caregiver mostrano che il 15% segnala livelli eccessivamente alti di stress, e il 21% riporta anche un logorio fisico. Perciò è essenziale assicurarsi che il caregiver abbia un sostegno adeguato (e trattamento quando necessario) per evitare questa complicazione secondaria della demenza.

Altre sfide si sviluppano quando una persona cara deve prendere la decisione difficile di inserire un familiare con demenza in una casa di cura o altro tipo di struttura di assistenza a lungo termine. Nessuno vuole prendere una simile decisione, ma le circostanze possono decidere altrimenti.

Se in passato erano stati presi impegni di non spostare la persona fuori casa, una tale decisione può essere particolarmente faticosa dal punto di vista emotivo e tormentata dal senso di colpa. Predire il futuro è impossibile quando si fanno tali promesse, e spesso arriva il momento in cui la soluzione migliore per il paziente può essere una tale struttura, per sua sicurezza e benessere.

Forse tu come caregiver hai raggiunto il limite e non riesci più a dare le cure necessarie. O forse il livello di demenza della persona è progredita al punto in cui l'ambiente domestico non può più proteggerla dai pericoli. Esistono diversi scenari per ogni famiglia, e non c'è una decisione 'giusta'.

In tali situazioni, i familiari e i caregiver hanno bisogno di sostegno, orientamento e consulenza per aiutarli a fare le scelte migliori possibili. Oltre al supporto e all'orientamento da parte del medico del paziente e degli altri professionisti sanitari, sono disponibili interventi di terapia individuale e familiare per caregiver e famiglia. Esistono anche terapie professionali di gruppo e di comunità.

In alcuni casi, può essere necessario il trattamento individuale per i disturbi di depressione o ansia, quando questi interventi sono inadeguati. Trattare con la demenza è sicuramente denso di sfide per i caregiver, i familiari e anche per gli amici intimi. Diventa molto importante cercare sostegno e assistenza di fronte a questi problemi estremamente difficili.

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