“Un'erba è un'amica dei medici e un fasto per i cuochi” - Carlo Magno

Delizioso con frutti di mare, riso e pomodori, e ben accompagnato con molto aglio, lo zafferano proviene dalla medicina tradizionale della cultura persiana. Ha servito l'umanità per millenni sia come erba culinaria che come medicina potente. Lo zafferano è conosciuto per il colore e il sapore vibranti, e anche per essere la spezia più costosa al mondo.

Lo zafferano è usato tradizionalmente come calmante, antidepressivo e anti-infiammatorio. Questa bella erba trasmette anche il vantaggio gastrointestinale di rilassare i muscoli del tratto digestivo per ridurre gli spasmi e aiutare a digerire il cibo, oltre ad essere un potenziatore dell'appetito (Yarnell, 2008).

Studi sullo zafferano come supporto all'umore

Un certo numero di studi indica che sia lo stimma della pianta (la parte superiore della pianta dove c'è il polline che è tecnicamente chiamato ‘zafferano’), che il petalo della pianta Crocus sativus hanno benefici simili sull'umore. Gli studi sugli animali mostrano che i composti safranale e crocina nella pianta crocus possono avere effetti anti-depressivi, mantenendo livelli equilibrati di dopamina, noradrenalina e serotonina (Hosseinzadeh et al., 2004).

Gli studi sugli esseri umani dimostrano che c'è un vantaggio sia per l'ansia che per la depressione. Uno studio iraniano di 8 settimane in doppio cieco ha randomizzato 40 adulti depressi ambulatoriali a ricevere una capsula del petalo della pianta Crocus da 15 mg al mattino e alla sera o di fluoxetina (Prozac) da 10 mg al mattino e alla sera, per 8 settimane. Alla fine dell'esperimento, il petalo di Crocus ha provato di essere efficace come il farmaco. La fluoxetina (Prozac) ha avuto un tasso di rispondenti dell'85% con 17 su 20 pazienti e il crocus ha mostrato un effetto simile del 75% (Basti et al., 2007).

In un altro confronto di 6 settimane con l'imipramina (un farmaco triciclico antidepressivo vecchio stile), i ricercatori hanno trovato risultati significativamente migliori [dello zafferano] sulla scala Hamilton Depression, che è un questionario ben noto usato per valutare l'umore (Akhondzadeh et al., 2005) .

L'ultima revisione del 2014 degli studi ha analizzato 14 studi che avevano usato lo zafferano come anti-depressivo. Questa revisione ha scoperto che lo zafferano è un agente efficace anche per aiutare l'Alzheimer, dimostrandosi più efficace del placebo, ed efficace come il Donepezil (Aricept), che è il principale farmaco convenzionale per questa condizione della vecchiaia difficile da trattare. Alcuni studi hanno anche mostrato i suoi benefici per aiutare a perdere peso (riducendo la necessità di spuntini), mentre altri hanno mostrato che aiuta nella sindrome premestruale (Moshiri, 2014).

Una revisione diversa del 2013, che ha usato criteri per l'inclusione negli studi ancora più rigorosi, ha trovato che anche gli integratori di zafferano sono efficaci per ridurre in modo significativo i sintomi di depressione, rispetto ai controlli con placebo (Hausenblas, 2013).

Trattamento aggiuntivo per pazienti con depressione e ansia

Un lavoro recente, anch'esso dall'Iran, ha esaminato con uno studio di 9 mesi 40 pazienti con depressione grave che stavano assumendo farmaci psichiatrici convenzionali. La metà di loro ha preso crocina, il principale costituente dello zafferano, a fianco dei loro farmaci, mentre la metà ha preso solo i farmaci. I soggetti che hanno preso la combinazione di spezie e farmaci hanno mostrato punteggi significativamente migliorati nel sollievo della depressione, sollievo dell'ansia, e nello stato generale di salute, rispetto al gruppo placebo (Talaei, 2015).

E lo zafferano può far bene anche per gli effetti sessuali collaterali. Un altro lavoro ha trovato che lo zafferano diminuisce in modo efficace gli effetti antidepressivi sessuali collaterali, comuni negli uomini. Gli uomini hanno trovato che aiuta con i problemi erettili, e aumenta la soddisfazione (Modabbernia, 2012). Anche altri prodotti di erboristeria come il ginkgo mostrano alcuni vantaggi per questo problema. I problemi della funzione erettile sono difficili per la maggior parte degli uomini che stanno assumendo antidepressivi che vedo nel mio studio medico. Tutto ciò che aiuta, che non interagisce negativamente con i farmaci e non provoca effetti collaterali, ha senso per me.

Spezie per una sensazione viscerale

Lo zafferano ha un contenuto elevato di carotenoidi antiossidanti (tra cui il principale antiossidante crocina, un carotenoide che gli dà il suo colore arancione bruciato) e di vitamine del gruppo B. Si pensa che lo zafferano cambi i livelli di neurotrasmettitori come la dopamina, la noradrenalina e la serotonina nel cervello. Inoltre, si ritiene che gli antiossidanti dello zafferano aiutino a ripulire i radicali liberi del corpo, aiutando le cellule cerebrali ad evitare lo stress ossidativo, che è noto per essere un problema nelle persone con questioni di umore (Chung, 2013).

Sospetto che la capacità dello zafferano di aiutare così bene l'umore dipenda dal suo meraviglioso intervento nell'apparato digerente dove riesce a rilassare i muscoli contratti. Il tratto digestivo è la sede sia del sistema immunitario, che della creazione dei neurotrasmettitori.

Quando la digestione non è forte, il sistema immunitario aumenta l'infiammazione in tutto il corpo, incluso il cervello, contribuendo a qualsiasi disturbo dell'umore a cui siamo predisposti [ndt: ... e all'Alzheimer, secondo diverse ricerche]. E quando la digestione non è al suo meglio, i nostri neurotrasmettitori (che, come ha detto la dott.ssa Candace Pert sono le "molecole delle emozioni") non saranno in equilibrio, il che significa che anche il nostro umore ne risentirà.

Usare lo zafferano nella dieta e come integratore

Puoi cucinare con lo zafferano. Ho trovato alcune belle ricette salutari qui. Raccomando sempre di cercare negli alimenti questi rimedi naturali. Anche se gli integratori possono essere preziosi nel percorso verso la guarigione, imparare a mangiare cibi con queste bellissime erbe e con i nutrienti giusti contribuirà a mantenerci in buona salute a lungo termine.

In molti casi sia di ansia che di depressione, raccomando ai miei pazienti una capsula due volte al giorno di un prodotto chiamato Mood Systems Balance (che, per dovere di informazione, è una formula che ho progettato io). Questa formula ha un dosaggio corretto di zafferano, più alcuni altri nutrienti di supporto, come il cromo (per bilanciare lo zucchero nel sangue), la rodiola (per supportare il sistema dello stress), e la curcumina (che è un'altra erba ben nota che abbassa l'infiammazione e supporta l'umore). Può essere assunto ai, o lontano dai, pasti.

Conclusioni

Anche se le erbe medicinali hanno generalmente una potenza più bassa della maggior parte dei farmaci, hanno anche dimostrato di causare meno effetti collaterali e interazioni rispetto ai farmaci (Sarris, 2011). Molti dei pazienti con problemi d'umore che arrivano nel mio studio sono spesso troppo sensibili ai farmaci; in questi casi le erbe possono effettivamente fare un lavoro migliore.

Naturalmente, dal punto di vista del naturopata, per avere un umore più sano a lungo termine è di vitale importanza lavorare su un sonno corretto, sullo stress, sull'esercizio fisico, sulle uscite nella natura e sull'alimentazione corretta.

Se sei interessato a provare lo zafferano, o qualsiasi altro rimedio naturale, parla con il tuo medico prima di cambiare o provare qualcosa di nuovo. È preferibile lavorare con un professionista della medicina naturale esperto sull'uso dei prodotti di erboristeria a fianco dei farmaci.