Da lungo tempo malattie del fegato, come la cirrosi, sono ritenute una patologia prevalentemente associata a una persona alcolizzata. Questo sta cambiando; la malattia epatica è ancora un pericolo per gli alcolisti, ma le malattie del fegato sono sempre più causate dai grassi.

L'accumulo di grasso nel fegato porta alla malnutrizione. I sintomi della malattia epatica, qualcosa che una persona media non sospetta, imitano i sintomi dell'Alzheimer o della demenza nelle fasi successive; con sintomi molto poco evidenti, e molto probabilmente del tutto assenti, nelle prime fasi di questa malattia del fegato.

L'obesità negli Stati Uniti è un'epidemia, così i medici stanno vedendo sempre più pazienti con malattia epatica causata da grasso. La CNN ha recentemente intervistato Alvarado Wilson e sua moglie Patricia e la loro storia è quella più frequente oggi. Wilson si è perso andando a un parco di quartiere, uno che aveva frequentato settimanalmente per 30 anni.

Ha assicurato la moglie che tutto va bene e che a 62 anni stava solo invecchiando e che quel problema deriva dalla dimenticanza. Il percorso verso il parco non solo era familiare a Wilson, ma era solo un mezzo miglio di distanza dalla casa. Quell'incidente passò, ma ben presto se ne verificò un altro, quando si è perso di nuovo andando allo stesso parco.

Poi un giorno è andato a fare la spesa, e ha chiamato la moglie per chiederle perché era lì. "Ho pensato, beh, forse davvero sta solo invecchiando", ricorda Patricia. "Mia madre ha l'Alzheimer, e ho pensato che fosse la stessa cosa". Secondo la CNN, Patricia ha trascurato questi incidenti ritenendoli piccoli vuoti di memoria. Dopo pochi anni però, Wilson è andato a visitare i parenti a Puerto Rico e mentre stava lì, non ne capiva il senso. E' stato portato in ospedale, ma è diventato così aggressivo mentre era lì, che hanno dovuto usare delle restrizioni. "E' stato davvero un momento orribile" dice Patricia.

Wilson è stato riportato in aereo in un ospedale vicino alla loro casa in Cheeklowaga / New York, dove i medici sono riusciti a diagnosticare la sua malattia. I medici hanno spiegato che i vuoti di memoria e il comportamento stravagante di Wilson era dovuto alla malattia del fegato. "Quando si pensa a questo genere di cose, pensi a demenza o Alzheimer", dice Patricia."Non si pensa al fegato", lo stesso che, con molta probabilità, farebbe qualsiasi persona media in queste circostanze. La diagnosi era di cirrosi epatica, la stessa degli alcolisti, ma la malattia di Wilson non era da alcol, ma è stata causata dal grasso che si deposita nel fegato nel corso degli anni. Lui è in sovrappeso e il troppo grasso nel fegato alla fine ha causato il malfunzionamento.

E comunque questo non è un caso isolato. Due terzi degli americani sono sovrappeso o obesi, secondo il Centers for Disease Control and Prevention. Doctors say they're seeing more and more patients like Wilson today. I medici dicono che attualmente stanno vedendo sempre più pazienti come Wilson. "E' sconvolgente il numero di pazienti che stiamo vedendo con questo problema," dice il Dott. Naim Alkhouri, un epatologo della Cleveland Clinic. Il Dr. William Carey, un latro epatologo della Cleveland Clinic, dice: "Questo [problema] è enorme. Non sapevamo nemmeno che esistesse questa malattia 30 anni fa. Ora è la malattia del fegato più comune in America". La parte peggiore di questo è che "non avremo la possibilità di curare tutti questi pazienti", dice Carey.

Oggi, circa un terzo della popolazione degli Stati Uniti ha la steatosi epatica (malattia del fegato grasso) non alcolica, secondo il dottor Michael Curry, epatologo del Beth Israel Deaconess Medical Center di Boston. Una parte preponderante di queste persone, l'80%, svilupperà una malattia epatica significativa, secondo Curry. Il restante 20% svilupperà un'altra malattia chiamata steatoepatite non alcolica o NASH. Curry dice anche che il 20-30% svilupparà la cirrosi e lo stadio terminale della malattia epatica. L'unica cura reale è un trapianto di fegato per la malattia che è già in stadio avanzato.

La NASH (steatoepatite non alcolica) è spesso silenziosa, alcune persone hanno dolori nella parte destra del loro addome, a differenza della maggior parte dei pazienti di NASH. I test, come ad esempio gli enzimi epatici, ultrasuoni e TAC sono spesso normali e non rilevano questa malattia. Per questo motivo la malattia può insediarsi e anche il medico potrebbe non vederla. I sintomi spesso non si vedono fino alla progressione della malattia e poi i primi segni sono pancia o caviglie gonfie, o vomito di sangue.

Cambiamenti del cervello chiamati encefalopatie epatiche si sviluppano in alcuni pazienti. Il fegato ha difficoltà a filtrare le tossine con il progredire della malattia, che può arrivare al cervello causando i problemi di vuoti di memoria, mancanza di coordinamento e difficoltà a dormire la notte.

Cambiamenti minimi potrebbero cominciare in un primo momento, ha detto Curry. Più tardi nella malattia possono diventare più inquietanti. Piccoli cambiamenti come ammaccature nella macchina o alterazioni più complesse, come cercare di vendere la casa per $100, o passeggiare nudi per il quartiere e molti altri comportamenti bizzarri.

Le prime fasi della steatosi epatica non alcolica possono essere invertite con dieta ed esercizio fisico. Questo è il motivo per cui è importante trovare la malattia nelle sue fasi iniziali. Una volta che avanza fino a diventare cirrosi, di solito è irreversibile. Dopo che Wilson ha avuto un trapianto di fegato, sua moglie ha detto di aver capito meglio.

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