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Decenni di ricerche hanno stabilito che le cose che temiamo maggiormente dell'invecchiamento, come la demenza grave e la debilitante fragilità, sono l'eccezione, non la regola, eppure l'idea errata che l'invecchiamento equivale a un declino devastante persiste, e causa un'enorme sofferenza. Ci sono, naturalmente, alcune perdite in età avanzata, ma l'invecchiamento porta anche molte tendenze evolutive che migliorano il nostro benessere e arricchiscono la vita degli altri. E sentiamo parlare troppo poco di queste.

Alcuni dei doni sorprendenti dell'età includono una più intensa accettazione di noi stessi e degli altri, delle imperfezioni e di tutto il resto; un maggiore senso di essere inseriti in qualcosa di più grande di noi stessi (gerotranscendenza); una crescente capacità di trovare soluzioni ingegnose a problemi complessi e importanti; e capacità potenziate per la contentezza (anche in circostanze difficili) e per godere dei piaceri semplici.

Il mio viaggio nell'abisso apparente della vecchiaia è iniziato nel 2000 quasi per caso - e con grande resistenza - ma ha migliorato, immensamente, la mia visione dell'invecchiamento e della mia vita. Come molti di noi cresciuti in una cultura così orientata alla gioventù e che temeva la propria età, la mia visione dell'invecchiamento era conflittuale.

Benché benedetta da nonni meravigliosi da bambina e da una madre che diventava sempre più straordinaria man mano che invecchiava, una serie di eventi mi ha dato la consapevolezza che, sebbene il loro essere vecchi non fosse un problema per me, la prospettiva di essere vecchia io stessa lo era. E sapevo che la mia avversione per l'invecchiamento non era unica.

A 54 anni, quando qualcuno si riferiva a me come alla 'vecchia', mi sono trovata inaspettatamente in cerca di buone notizie su come invecchiare. Tutto quello che sapevo veramente della 'vecchia' a quel punto era che era anziana e rappresentava l'aspetto divorante dell'antica tripla dea. Non è un inizio molto promettente in termini di buone notizie, ma è tutto ciò che avevo trovato per andare avanti, così ho iniziato a leggere i miti di tutto il mondo. Sono rimasta sorpresa e deliziata dalle donne anziane che ho scoperto lì.

Alcune erano delle distruttrici, ma volutamente così, e molte dee nonne non erano affatto distruttrici. La Bellissima Anziana in Abiti Rossi, ad esempio, insegnava ai cinesi le arti della cucina, dell'erboristeria e della medicina. E la dea africana Mawu, una delle creatrici del mondo, è conosciuta anche come la 'Vecchia dell'Occidente' che porta i venti rinfrescanti da occidente. Più sorprendente, nella mitologia celtica e azteca, la dea della sessualità era una vecchia!

Incuriosita, ho iniziato a leggere storie popolari - storie di persone comuni, piuttosto che dèi e dee - e ho trovato di nuovo una moltitudine di personaggi femminili audaci, coraggiosi, contenti, compassionevoli, ingegnosi, pazienti, concentrati e saggi. Queste vecchie storie e miti rivelavano alcune interessanti possibilità per l'invecchiamento. La cosa più eccitante è stata la scoperta che un crescente corpo di ricerca in gerontologia, sviluppo umano, neuroscienze e altri campi stava confermando che queste e altre qualità meravigliose tendono a maturare con l'età.

Ad esempio, Laura Carstensen e altri hanno confermato che gli anziani sono generalmente più felici di chi è più giovane. Il lavoro di Dean Simonton, Gene Cohen e altri fornisce prove della notevole capacità dell'anziano di trovare modi ingegnosi ed efficaci per affrontare problemi complessi e importanti. Ed Erik Erikson, Jean Bolen e altri hanno osservato la tendenza della terza età a ridimensionare la propria vita, a rinunciare al non essenziale e a dedicarsi a ciò che ha più valore e significato: che ciò implichi il perseguimento di un sogno a lungo differito; l'essere un difensore compassionevole e non violento per coloro che soffrono l'ingiustizia; oppure completare importanti affari incompiuti con altri significati e venire a patti con se stessi e con la vita vissuta (la revisione della vita).

I primi studi sull'età avanzata sono stati fatti in ospedali con anziani malati, il che ha portato a un fraintendimento dell'età come problema. Nonostante decenni di ricerca abbiano confutato questa visione incentrata sulla perdita nell'invecchiamento, persistono stereotipi negativi e paure di vita futura, danneggiando sia gli anziani che i membri più giovani della famiglia umana.

Quindici anni di studio, osservazione e conversazione, lavoro con gli anziani, e del mio stesso invecchiamento, mi hanno ispirato a condividere questo controsenso emergente dell'età nel libro Winter's Graces: The Surprising Gifts of Later Life [Le grazie dell'inverno: i regali sorprendenti dell'anzianità] e in questo e in altri post.

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