(Reuters Health) - Anche se la perdita di memoria è ritenuta il primo segno classico dell'Alzheimer, alcune persone di mezza età e gli anziani più giovani potrebbero inizialmente trovarsi con problemi cognitivi diversi, come la difficoltà con il linguaggio o nella risoluzione dei problemi, secondo quanto suggerisce un grande studio statunitense.
I ricercatori hanno esaminato i dati sui sintomi precoci di quasi 8.000 malati di Alzheimer e hanno scoperto che 1 persona su quattro sotto i 60 anni ha avuto un disturbo principale estraneo alla memoria, fermo restando che la memoria rimane di gran lunga il problema più comune in generale.
"I primi sintomi cognitivi extra-memoria erano più comuni nei pazienti più giovani con Alzheimer", ha detto via e-mail Josephine Barnes, l'autrice principale dello studio e ricercatrice all'Ospedale Nazionale di Neurologia e Neurochirurgia di Londra. "I test che esplorano e indagano questi problemi cognitivi extra-memoria devono essere usati in modo tale da non trascurare i deficit extra-memoria".
L'Alzheimer è una malattia del cervello che distrugge gradualmente la memoria e la capacità di pensare e alla fine lascia le persone incapaci di svolgere compiti semplici come vestirsi o mangiare. La malattia è la causa più comune di demenza tra gli anziani, e colpisce più di 5 milioni di americani, secondo il National Institutes of Health.
All'interno del cervello, l'Alzheimer è associata a ciuffi anormali chiamati «placche amiloidi» e a fasci di fibre aggrovigliate, chiamate «tau» o «grovigli». Gli scienziati sospettano che il danno inizi nell'ippocampo, un'area del cervello coinvolta nella memoria.
Barnes e colleghi hanno esaminato i risultati dei test neurologici di un ampio database degli Stati Uniti di malati di Alzheimer per vedere se i sintomi iniziali riferiti dalle persone differivano per l'età. In media, i pazienti avevano 75 anni la prima volta che hanno chiesto un trattamento per l'Alzheimer, anche se l'età effettiva variava dai 36 ai 110 anni. La maggior parte di loro aveva una demenza da lieve a moderata.
Tra i pazienti che hanno riferito le difficoltà cognitive come primi sintomi, la percentuale che ha citato qualcosa di diverso dalla memoria si è ridotta con l'aumentare dell'età. Un paziente su cinque di 60 anni ha citato difficoltà estranee alla memoria, ma questo numero è sceso a uno su 10 per le persone dopo i 70.
Sulla rivista Alzheimer's & Dementia gli autori riconoscono che, poiché l'Alzheimer può essere diagnosticato definitivamente solo dopo la morte, cercando grovigli e placca nel cervello durante l'autopsia, questo studio (come altri che esplorano la malattia) rischia di includere quantomeno alcuni pazienti che di fatto non hanno la condizione. Inoltre, è possibile che, visto che lo studio ha estratto i pazienti da centri medici accademici, esso abbia esaminato i casi più complessi e potrebbe non essere rappresentativo di un tipico paziente di Alzheimer.
Capire come possono emergere i sintomi di Alzheimer nei pazienti più giovani è fondamentale per una diagnosi precoce, e per iniziare la cura in un momento in cui si può fare di più, ha detto il dottor Andrew Budson, capo della neurologia cognitiva e comportamentale al sistema sanitario VA Boston Healthcare System e professore alla Boston University.
La migliore medicina disponibile per la malattia può solo riportare indietro l'orologio, invertendo i sintomi abbastanza per dare ai pazienti le stesse abilità che avevano fino ad un anno prima, secondo Budson. "Non si può fermare l'orologio, si può solo resettare", ha detto Budson. "E' molto meglio farlo girare al contrario per ripetere un anno a 60 anni, invece che a 80".
Fonte: Reuters.com (> English text) - Traduzione di Franco Pellizzari.
Riferimenti: Josephine Barnes, Brad Dickerson, Chris Frost, Lize C. Jiskoot, David Wolk, Wiesje M. van der Flier. Alzheimer's disease first symptoms are age dependent: Evidence from the NACC data set. Alzheimer's & Dementia, Published Online: April 24, 2015 DOI: http://dx.doi.org/10.1016/j.jalz.2014.12.007
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