Nei sistemi di correzione di tutta la nazione [USA], i funzionari sono alle prese con decisioni sulle unità geriatriche, sugli ospizi e sulla libertà condizionale per motivi di salute che riguardano i detenuti anziani (con i loro alti tassi di malattia e infermità) che costituiscono una quota sempre maggiore della popolazione carceraria.
In un momento di bilanci statali ristretti, è una tendenza che pone dilemmi difficili per i responsabili politici.
Essi devono affrontare una impennata dei costi medici per questi detenuti più anziani e ponderare se alcuni possono essere tranquillamente rilasciati prima della scadenza della pena. Gli ultimi dati disponibili del 2010 mostrano che l'8 per cento della popolazione carceraria (124.400 detenuti) aveva 55 anni o più, rispetto al 3 per cento del 1995, secondo un rapporto rilasciato Venerdì scorso da Human Rights Watch (Osservatorio dei Diritti Umani). Questo segmento più anziano è cresciuto sei volte di più del tasso di crescita della popolazione carceraria complessiva tra il 1995 e il 2010, dice il rapporto.
"Le prigioni non sono mai state progettate per essere strutture geriatriche", ha detto Jamie Fellner (foto a sinistra), consigliere speciale di Human Rights Watch, che ha scritto il rapporto. "Eppure i funzionari degli istituti correttivi degli Stati Uniti ora gestiscono case per anziani dietro le sbarre". Le ragioni principali della tendenza, dice la Fellner, sono le pene lunghe, comprese quelle senza libertà condizionale che sono diventate più comuni negli ultimi decenni, aumentando la percentuale di detenuti per i quali sarà improbabile uscire dal carcere prima di raggiungere la vecchiaia, se lo lascieranno. Circa un detenuto statale ogni 10 sta scontando una condanna all'ergastolo e un ulteriore 11 per cento ha una pena detentiva superiore ai 20 anni.
La relazione rileva inoltre un aumento del numero dei colpevoli entrati in carcere per crimini commessi quando avevano più di 50 anni. In Ohio, per esempio, il numero di nuovi prigionieri in quella fascia d'età è passato da 743 nel 2000 a 1.815 nel 2010, secondo il rapporto. La Fellner cita il caso di Leonard Hudson, che è entrato in una prigione di New York all'età di 68 anni nel 2002 con una condanna per omicidio e potrà beneficiare di libertà su parola quando ne avrà 88. E' ospitato in una unità speciale per gli uomini affetti da demenza e altri disturbi cognitivi, ha detto la Fellner.
AT Wall (foto), direttore del Department of Corrections di Rhode Island e presidente dell'Associazione degli Amministratori dei Carceri Statali, ha detto che lui e i suoi colleghi si scambiano regolarmente idee su come far fronte al numero in aumento degli anziani prigionieri. “We are accustomed to managing large numbers of inmates, and it's a challenge to identify particular practices that need to be put into place for a subset,” he said. "Siamo abituati a gestire un gran numero di detenuti, ed è una sfida particolare identificare le pratiche che devono essere messe in atto per questo sottogruppo [di anziani]" ha detto. "Non ci sono soluzioni facili". Wall dice che i funzionari della prigione affrontano questioni come l'eventualità di migliorare alcune celle dotandole di maniglioni e servizi igienici per handicap, come accogliere le sedie a rotelle dei detenuti, e come gestire i detenuti che non capiscono più le istruzioni. "La demenza può insorgere, e un detenuto che era in precedenza facile da gestire diventa molto difficile da gestire" ha detto.
Gli stati stanno cercando di soddisfare le esigenze. Alcuni esempi:
- Lo stato di Washington ha aperto una struttura di vita assistita nel complesso carcerario Ridge Coyote nel 2010, con una capienza di 74 detenuti. E' riservata ai detenuti con disabilità che si ritiene possano porre rischi minimi di sicurezza.
- Il Penitenziario di Stato della Louisiana ha un programma di hospice da più di 10 anni, per cui i compagni di prigionia forniscono delle cure ai detenuti in fine vita, che vanno dal cambiare i pannolini al pregare.
- In Massachusetts, un progetto importante di nuove carceri propone uno o più impianti per detenuti anziani che hanno bisogno di aiuto significativo con la vita quotidiana. Alcuni critici obiettano che i detenuti non dovrebbero ottenere una assistenza speciale che potrebbe non essere disponibile o accessibile agli altri cittadini.
- Il Dipartimento Correzioni del Montana ha sollecitato offerte di costruzione per un carcere da 120 posti letto che comprende strutture di assistenza per alcuni detenuti anziani e altri che hanno bisogno di cure particolari.
- In Texas, i legislatori hanno preso in considerazione diverse opzioni per rispondere alle esigenze dei detenuti anziani malati. Il Deputato dello Stato, Jerry Madden, presidente del Comitato Case di Correzione, ha detto che nessuna decisione è stata presa poichè gli esperti cercano di bilanciare i fattori di costo e di sicurezza pubblica. "Non si può semplicemente generalizzare per questi prigionieri", ha detto. "Alcuni sono ancora estremamente pericolosi, alcuni potrebbero non essere ... Alcuni non si vorrebbero nella stessa struttura di vita assistita con i propri genitori o nonni".
La Fellner, che ha visitato nove stati e 20 prigioni nel corso della sua ricerca, ha dichiarato che i funzionari degli istituti di correzione sono spesso costretti a farcela con budget limitati, mancanza di sostegno dai funzionari eletti, e una architettura carceraria non progettata per ospitare anziani. Nota che le politiche carcerarie tradizionalmente sono state orientate a trattare tutti i detenuti su base paritaria. Quindi può essere non facile per i funzionari della prigione considerare alloggi speciali per i detenuti che invecchiano, sia che si tratti di coperte, scorciatoie per ridurre le distanze da percorrere a piedi, o non assegnare cuccette superiori.
Il rapporto afferma che il numero dei prigionieri anziani continuerà a crescere a meno che non vi siano modifiche a rigide politiche contro il crimine, tipo lunghe pene e minori opportunità per la libertà condizionale. "Come possono essere servite la giustizia e la sicurezza pubblica dalla carcerazione continua di uomini e donne i cui corpi e le cui menti sono svanite con l'età?" si chiede la Fellner.
Uno dei problemi che devono fronteggiare i penitenziari è che la maggior parte del personale sanitario non ha competenza nella cura degli anziani, secondo Linda Redford (foto a sinistra), direttrice del centro di educazione geriatrica al Medical Center dell'Università del Kansas. "E' una grande lotta per loro tenere il passo", ha detto la Redford, che ha contribuito a formare il personale penitenziario e i detenuti nell'assistenza geriatrica. "Sono abituati ad avere a che fare con i problemi di giovani prigionieri, come l'HIV e l'abuso di sostanze", ha detto.
Secondo una sentenza della Corte Suprema, ai detenuti sono garantite cure mediche decenti, ma non hanno la propria assicurazione e gli Stati devono pagare l'intero costo. In Georgia, secondo il rapporto della Fellner, i detenuti di 65 anni e oltre, hanno un costo medico medio annuo di 8.565 dollari, rispetto ai $961 dei minori di 65 anni. La Redford ha detto che le sfide sono aggravate dalla salute dei detenuti che tende a diminuire più rapidamente di quella di altri americani della stessa età a causa di problemi a lungo termine con l'uso di droghe e la scarsa assistenza sanitaria. "Nella popolazione generale, 65 anni non sembra granchè come anzianità", ha detto Redford. "In carcere ci sono 55enni che sembrano avere 75 anni".
Molti Stati hanno adottato programmi di liberazione anticipata per i detenuti anziani che si giudica rappresentino una limitata minaccia per la sicurezza pubblica. Tuttavia, uno studio del 2010 del Vera Institute of Justice di New York City ha scoperto che le leggi sono state usate di rado, in parte a causa di considerazioni politiche e delle procedure complesse. La Redford ha detto che un problema comune è trovare case di cura o altre strutture di vita assistita che accettino i detenuti liberati che non hanno familiari con cui convivere. "Le case di cura non vogliono ex criminali", ha detto. "Alcuni stati stanno cercando strutture di cura a lungo termine fuori dal carcere che potrebbero prendersi cura di chi è in libertà vigilata".
Per i detenuti malati terminali senza familiari stretti all'esterno, è probabilmente più umano farli morire in carcere se c'è un programma hospice disponibile, ha detto la Redford. "I detenuti volontari che sono ai lati di quei ragazzi quando muoiono, sono davvero impegnati a rendere più confortevoli possibile gli ultimi giorni", ha detto la Redford. "Non avrebbero lo stesso trattamento all'esterno".
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Pubblicato in The Associated Press il 27 gennaio 2012 - Traduzione di Franco Pellizzari - Foto AP Photo / Rich Pedroncelli
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