Quando ho accelerato lungo la superstrada 10 verso un sole che tramontava rapidamente, un rumore stridente si è udito alla mia destra. La macchina ha deviato improvvisamente, scivolando di due corsie verso il divisorio centrale.

Mi sono aggrappata al volante cercando di riprendere il controllo e ha dato una rapida occhiata a mio padre, seduto accanto a me. Nella luce che diminuiva di intensità, ho potuto vedere che cosa aveva causato il problema: aveva afferrato il cambio e messo la vettura in folle.

"Lascialo!" Ho urlato.

Per un attimo, abbiamo lottato sulla leva, poi gliel'ho strappato di mano, rimettendo la marcia in poszione. "Non puoi farlo mentre sto guidando", gridai. Ho fatto un respiro profondo, cercando di calmarmi, e ho acceso la luce della cupola. "Sono io, tua figlia Rosemary", ho detto tranquillamente. Lui mi guardò e sbatté le palpebre, consapevole improvvisamente di ciò che aveva fatto. "Non sapevo che eri tu", ha detto.

Mio padre, 91 anni, aveva perso la memoria per un attimo. L'incidente era il risultato della demenza, una malattia che lo aveva lasciato confuso e sofferente di una doppia personalità. Nel novanta per cento del tempo, era lo stesso uomo meraviglioso che mi aveva insegnato ad andare in bicicletta, ballare il valzer e guidare la macchina. Lui era gentile, compassionevole, gentile, comprensivo. Nell'altro 10% del tempo, il suo comportamento era irrazionale e talvolta aggressivo. Gli esperti dicono che non è chiaro perché il comportamento aggressivo o violento a volte si sviluppa tra le persone con Alzheimer e altre forme di demenza. Il mio quasi incidente d'auto sembra essere un fenomeno relativamente comune.

La psicologa Bonnie J. Olsen di Newport Beach, che forma i caregivers del Centro di Salute Senior della UC di Irvine, dice che ha sentito parlare di tre incidenti veicolari simili causati da persone affette da demenza. Altri sono stati feriti o hanno scampato di poco di essere feriti quando una persona cara è diventata violento. Un uomo ha preso una palla da biliardo e l'ha sollevata contro sua moglie; una donna ha rovesciato una libreria pesante sul marito. Contrariamente agli stereotipi, gli aggressori non sono sempre di sesso maschile. "Ho visto donne piccole, di aspetto fragile, fare qualche danno serio", ha detto Olsen.

Cosa causa la violenza? Secondo l'Alzheimer Association, il comportamento può essere ricondotto a paura o confusione. I pazienti possono essere frustrati perché non possono capire gli altri e farsi capire. O la malattia può avere eroso la loro capacità di giudizio e di autocontrollo. "A volte percepiscono male le cose", dice Olsen, utilizzando come esempio: "Ho messo la mia borsa proprio qui. Qualcuno deve avermela nascosta". Quando il mondo è confuso, le persone a volte si scatenano o eccedono, ha detto. Il risultato può essere: abusi verbali, calci, pizzicotti o lo sfogo occasionale violento contro persone o cose.

Mio padre a volte infilave le unghie nella mia mano, tirava una collana fino a romperla o stringeva il braccio fino a quando era ammaccato. Le ferite erano tutte leggere, e non credo che papà avrebbe voluto seriamente farmi del male. Ma ero spaventata abbastanza fino a nascondere i coltelli in cucina. Continuavo a ricordarmi che la malattia lo stava facendolo agire in questo modo. La vita continuava. Era felice con le assistenti che lo aiutavano di giorno e di solito felice con me quando le sostituivo dopo il lavoro. Non c'erano molti problemi.

Col senno di poi, mi rendo conto che quando le cose andavano male, io non gestivo la situazione come avrei dovuto. Di solito cercavo di spiegargli le cose o ragionare con lui, ma non serviva. La Olsen dice ai clienti di ricordare le tre regole:

• Non discutere.
• Non convincere.
• Non spiegare.

Consiglia anche di cercare di anticipare i problemi. Gli scoppi d'ira di mio padre avevano luogo sempre alla fine della giornata, una sindrome chiamata "Sundowning" [=sindrome del tramonto] che si traduce spesso in agitazione e maggiore confusione. Alcuni esperti dicono che è causata da sforzi eccessivi. Per contrastarla, avrei dovuto evitare attività confusionali in questo momento della giornata, come ad esempio i viaggi in macchina. La Olsen suggerisce divagazioni in tranquillità: permettere a una persona di ascoltare musica soft, guardare un DVD che ama o forse eseguire un compito semplice.

E se il gioco si fa particolarmente duro? "Lasciate la stanza", dice la Olsen. "Chiudere la porta e chiamare aiuto. C'è bisogno di qualcuno che per diffondere la situazione: un vicino, un amico, un membro della famiglia; forse anche la polizia". E' importante assicurarsi di essere al sicuro. Questa è la cosa migliore che si può fare - per entrambi.

ALTRI CONSIGLI

Gli altri suggerimenti dell'Alzheimer Association:

• Mantenere la calma. Non arrabbiarsi, e non farne una questione personale. Essere positivi e rassicuranti.
• Fare un passo indietro. Non si può negoziare con una persona con demenza. Se la persona non vuole fare il bagno o spogliarsi, non insistere.
• Scusarsi. Non importa di chi è la colpa, prenderla su se stessi.
• Evitare l'uso di contrizioni o della forza. A meno che la situazione non sia grave, evitare di tenere o frenare la persona. Che aggiunge solo frustrazione a quella che ha già.

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