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Ad aprile, il Congressional Budget Office ha riferito che il deficit di bilancio annuale degli Stati Uniti raggiungerà $ 1 trilione entro il 2020. Questa è una traiettoria preoccupante, ma nessuno a Washington sembra preoccuparsi abbastanza da smettere di spendere soldi.

Vedo solo una risposta: Washington ha bisogno di spendere di più. Spendere in un'area ora potrebbe effettivamente aiutare a evitare un'apocalisse fiscale in seguito.

Una singola malattia, il morbo di Alzheimer (MA), costa all'America 277 miliardi di dollari l'anno; una cifra destinata a quadruplicare - a oltre 1 trilione di dollari (vale a dire mille miliardi di dollari all'anno) - a metà del secolo. Ciò costerebbe a Medicare e Medicaid 750 miliardi di dollari; l'equivalente di un quinto dell'intero budget attuale del governo federale.

Secondo il Dr. Greg Petsko del Weill Cornell Medical College, il MA è "il problema medico più difficile che l'umanità abbia mai provato a decifrare". Eppure la speranza emergente tra gli scienziati - e la disperazione di Washington - rende la ricerca di una cura per il MA l'opzione forse più realistica disponibile per evitare una futura crisi fiscale negli Stati Uniti.

Secondo il Dr. Petsko, il MA è uno dei pochi problemi in cui mettere denaro potrebbe essere una buona idea. Gli scienziati continuano a non comprendere appieno quali siano le cause della malattia o come e perché progredisce.

Espandere questa comprensione richiede il tipo di ricerca di base che viene svolta tipicamente nei laboratori di ricerca governativi e accademici. Le aziende farmaceutiche statunitensi sono motori di innovazione sorprendenti, ma i composti che sviluppano spesso funzionano su obiettivi che sono già stati identificati altrove.

E i ricercatori devono trovare più obiettivi. I farmaci del MA che hanno raggiunto gli studi clinici sull'uomo hanno fallito a un ritmo elevato: circa il 99,6% dal 2003 secondo un'analisi. I cinque trattamenti del MA attualmente disponibili trattano solo i sintomi, senza prevenire, rallentare o invertire la malattia.

Secondo il dott. Howard Fillit, responsabile scientifico della Alzheimer’s Drug Discovery Foundation, tradurre la ricerca sulla biologia delle malattie in trattamenti richiede spesso 30 o più anni. Le terapie rivoluzionarie del cancro di oggi si basano sugli investimenti federali di ieri nella scienza di base attraverso entità come i National Institutes of Health (NIH) e il National Cancer Institute.

All'inizio di quest'anno, il Congresso ha approvato una proposta di legge spacca-budget che conteneva almeno una buona cosa: i NIH hanno ricevuto il maggiore sostegno finanziario in 15 anni, compreso un aumento del 30% dei finanziamenti per la ricerca sul MA. Ma secondo il Dr. Petsko, i finanziamenti dei NIH per la ricerca sul MA e la demenza (circa 1,4 miliardi di dollari l'anno) sono ancora in ritardo rispetto a ciò che i ricercatori hanno bisogno e a quelli che ottengono altre malattie (l'AIDS riceve $ 3 miliardi e il cancro $ 6 miliardi).

Più fondi federali per la ricerca per il MA attirerebbero più talenti scientifici di alto livello sul campo. Come ha detto il Dr. Petsko, "I ricercatori seguono i dollari delle sovvenzioni". Potrebbero anche rispondere a domande specifiche che hanno urgentemente bisogno di risposte. Per esempio:

1. Le placche di proteina amiloide beta sono un segno notevole di un cervello con il MA. Ma una figura come Alois Alzheimer - il medico che scoprì la malattia - ha suggerito che queste placche non erano responsabili della degenerazione dei neuroni del cervello. Cosa lo è?
2. Le prime ricerche sul MA soffrivano di eccessivo affidamento su pessimi modelli animali e gli studi clinici analizzavano pazienti che avevano già una malattia in fase avanzata. In che modo i ricercatori possono progettare studi clinici migliori che possano raggiungere e monitorare i pazienti prima?
3. Il cervello, come il corpo, ha un sistema immunitario. Come può essere mobilitato per combattere il MA?

La ricerca è attualmente in corso in molte di queste aree. Se la storia è una guida, la maggior parte di questa ricerca finirà in un fallimento. E va bene, poiché più studi e più dollari di ricerca permetteranno agli scienziati di "fallire velocemente e avere successo più velocemente".

Il Dr. Petsko pensa che, con il giusto investimento nella ricerca dal governo, dalla filantropia e dal settore privato, potremmo avere i trattamenti del MA che alterano il decorso della malattia di base entro un decennio. La mancanza di questo investimento potrebbe ritardare lo sforzo di altri 10 o 20 anni.

Questo è un rischio che chiunque a Washington non dovrebbe essere disposto a prendere. Se esiste una potenziale cura per il MA, non dovrebbe restare nascosta per mancanza di qualche miliardo di dollari in un budget annuale di quattromila miliardi di dollari.

I nostri politici non sono disposti a riparare i problemi di bilancio dell'America. Con un piccolo aiuto, forse i nostri scienziati lo possono fare.