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Jennie ha grandi occhi marroni, una morbida pelliccia dorata e una coda che non smette di scodinzolare. Gratta dietro le sue orecchie flosce, e lei si piega ancora di più. Abbaia persino, a comando.

Ma Jennie non è un cane. È un prototipo di Tombot, un robot-cucciolo da compagnia sviluppato da una società di Santa Clarita, in California, che ha lo stesso nome di questo strumento per dare confort alle persone con demenza.

La Tombot è una delle poche aziende che lavorano sulla prossima generazione di robot sociali, progettati con in mente le esigenze, e il reddito fisso, degli anziani.

La solitudine è certamente un grosso problema per gli adulti di mezza età e quelli anziani; un'indagine del 2018 ha rilevato che circa un terzo degli over-45 si sente solo. E oltre il 20% degli over-60 è affetto da disturbi neurologici e mentali, compresa la demenza, che può scatenare depressione e ansia insieme a problemi cognitivi.

La ricerca ha collegato la terapia assistita dagli animali al miglioramento dell'umore e della qualità di vita degli anziani, compresi quelli con demenza. La giuria è ancora fuori [per decidere] se gli animali robotici sono efficaci quanto le loro controparti in carne ed ossa, ma una recente rassegna di studi sui 'robopet' per pazienti con demenza ha collegato il tempo trascorso con i robot a livelli più bassi di depressione e agitazione.

E poiché non c'è bisogno di portarli a camminare, di farli mangiare o di visite veterinarie, gli automi affettuosi come il Tombot sono considerati un'opzione a bassa manutenzione per le persone che non sono più in grado di prendersi cura di un animale domestico.

"Gli animali domestici hanno un ruolo di compagnia importante qualunque sia la tua età", ha detto Andrew Sixsmith, direttore del Science and Technology for Aging Research Institute della Simon Fraser University di Vancouver in Canada. "Per alcune persone con demenza, un animale domestico vero potrebbe non essere gestibile, quindi questo potrebbe aiutare".

Monica Moreno, un alto dirigente all'Alzheimer's Association, ha espresso sentimenti simili: "La ricerca sugli animali domestici e sulle persone con demenza è alquanto limitata e tutt'altro che conclusiva, ma ci sono prove aneddotiche che suggeriscono che questo tipo di interazione può aiutare alcune persone che vivono con Alzheimer da moderata a grave o con altre forme di demenza".

I robot da compagnia sono sul mercato da anni. PARO, un cucciolo di foca dagli occhi da cerbiatto, usato nelle case di cura sin dai primi anni 2000, ha dimostrato di calmare gli anziani con il suo tubare e le pinne che si agitano delicatamente. I nuovi arrivi sul mercato, come la riproposizione del 2018 dell'amato cane robot Aibo di Sony, sono dotati di connettività internet e riconoscimento facciale.

Sono adorabili e, con poche eccezioni, molto costosi. Aibo ti costa $ 2.900, PARO migliaia in più. Quei cartellini dei prezzi mettono i robot compatti di fascia alta fuori dalla portata di molti anziani negli Stati Uniti, dove milioni di anziani vivono al limite o sotto il livello federale di povertà.

Il CEO e creatore di Tombot, Tom Stevens, ha capito questo in prima persona quando ha cercato di trovare un compagno robotico per sua madre, che ha dovuto abbandonare il suo amato cane dopo avere avuto la diagnosi di Alzheimer. "Erano troppo semplicistici, o erano ridicolmente costosi", ha detto Stevens di altre opzioni robotiche. "Non c'era nulla nel mezzo che fosse al tempo stesso avanzato ed economico".

Tombot e un'altra compagnia di robot da compagnia, la Ageless Innovation, stanno cercando di colmare questa lacuna con robot realistici che non svuotano il conto bancario. Il cucciolo di Tombot si venderà al dettaglio per $ 500. Cani e gatti 'Joy for All' di Ageless Innovation sono meno realistici, ma costano solo $ 100.

Ma è davvero possibile creare un animale domestico robotico a basso costo i cui proprietari possono amare? Molti robot progettati per sembrare una cosa reale diventano raccapriccianti piuttosto che adorabili, un fenomeno che i robotisti conoscono come la 'valle misteriosa'.

Stevens ha detto che il trucco consiste nel focalizzarsi su un piccolo insieme di comportamenti realistici: i movimenti della testa da cucciolo di Tombot, le espressioni facciali e quella coda costantemente scodinzolante. Il resto - come apparire di respirare - si può tralasciare.

In ogni caso, la Moreno ha detto che i robot da compagnia dovrebbero essere usati per integrare le interazioni con i propri cari e coloro che si prendono cura di loro, quindi non sostituirli. Interagire con un robopet potrebbe non funzionare per tutti i malati di demenza, ha aggiunto Sixsmith, "ma se aiuta alcune persone, allora è grandioso".