La demenza nel mondo del calcio potrebbe essere riconosciuta formalmente come malattia professionale in GB a seguito di una ricerca fondamentale e di una nuova campagna della Jeff Astle Foundation che promuove un maggiore aiuto finanziario alle famiglie che soffrono.

Gli amministratori della Jeff Astle Foundation hanno convenuto che faranno pressioni sul Consiglio consultivo per gli Infortuni sul Lavoro, dopo che è emerso che le linee guida nazionali affermano che una malattia deve avere una prevalenza almeno doppia in un particolare settore per essere riconosciuta come malattia professionale.

Una ricerca dell'Università di Glasgow ha scoperto che gli ex calciatori professionisti hanno una probabilità 3,5 volte maggiore di morire per una malattia del cervello e, in particolare, cinque volte di più di morire di Alzheimer, quattro volte di più per la malattia del motoneurone, il doppio delle probabilità di soffrire di Parkinson e cinque volte più probabilità di ricevere la prescrizione di farmaci per la demenza.

Il Dott. Lesley Rushton, presidente dell'Industrial Injuries Advisory Council, ha confermato che la malattia neurodegenerativa nel calcio è già stata discussa in recenti incontri e loro sono a conoscenza delle ricerche di Glasgow. Ha detto che il Consiglio “può riconsiderare la sua posizione attuale” se l'intero corpo di evidenze dimostrerà di essere robusto.

Lo studio di Glasgow del Dott. Willie Stewart ha confrontato 7,676 ex calciatori professionisti a uno studio abbinato di quasi 24.000 persone della popolazione generale ed è stato rivisto profondamente dai pari prima di essere pubblicato lo scorso ottobre nel prestigioso New England Journal of Medicine.

Chiunque può presentare un argomento e le relative prove al Consiglio e, avendo fatto una campagna di successo per la ricerca sulla demenza nel mondo del calcio, la Jeff Astle Foundation sta facendo pressione per garantire che le famiglie ricevano molto più aiuto.

Questo mese ricorreva il 18° anniversario della morte di Astle, per quella che un medico legale ha dichiarato essere una ‘malattia professionale’, a seguito di una carriera di colpi di testa al pallone da calcio. Centinaia di famiglie di ex giocatori con demenza da allora si sono fatte avanti con la Jeff Astle Foundation e c'è una crisi di cura tra gli ex giocatori.

Con la malattia del cervello formalmente riconosciuta, i giocatori potrebbero fare una richiesta di invalidità per infortunio sul lavoro, come è il caso con più di 70 altre malattie che sono incluse nello schema.

Questa è una indennità settimanale pagata alle persone che diventano disabili a causa di un infortunio sul lavoro o a causa di alcune malattie prescritte causate dal loro lavoro. L'orientamento del governo attuale suggerisce che le persone con malattie professionali siano valutate e, a seconda della gravità, ricevano un beneficio variabile, fino a circa £ 180 alla settimana.

Alcune industrie con gravi infortuni sul lavoro hanno lanciato i loro regimi di compensazione, come lo schema per la  pneumoconiosi dei lavoratori del carbone. La National Football League in America ha istituito un fondo per le commozioni cerebrali, per aiutare le famiglie di ex giocatori con malattie neurodegenerative, e finora ha pagato quasi 730 milioni di $.

La famiglia della leggenda dei Celtic Billy McNeill, morto lo scorso aprile con la demenza, anche ieri ha annunciato i piani per un fondo di beneficenza per gli ex giocatori con malattie neurodegenerative. La Jeff Astle Foundation è gestita da Dawn, la figlia di Jeff, e lei vuole che il calcio, con tutte le sue vaste risorse, si impegni collettivamente e aiuti correttamente le tante famiglie che soffrono.

Il riconoscimento nazionale delle malattie cerebrali negli ex calciatori come malattia professionale aumenterebbe in modo significativo la pressione sugli organi di governo del calcio per stabilire anche un programma di assistenza finanziaria adeguata. Il Consiglio di solito richiede almeno due studi, così come prove più ampie, prima di pronunciarsi se una particolare malattia dovrebbe essere classificata come infortunio sul lavoro, ma, così come i risultati convincenti di Glasgow, sta arrivando anche altra ricerca.

Questa include lo studio ‘Heading’, una collaborazione tra la London School of Hygiene e Tropical Medicine, la Queen Mary University di Londra, l'Istituto di Medicina del Lavoro e la University College di Londra, che ha lo scopo di valutare più di 300 calciatori in pensione. Finanziati dalla Fondazione Drake, i ricercatori cercheranno di definire l'esposizione per tutta la carriera ai colpi di testa per ogni partecipante e l'effetto di questo sul rischio di malattia neurodegenerativa.

“È imperativo che la demenza sia riconosciuta come malattia professionale”, ha detto Ipek Tugcu, un procuratore legale associato nel team di lesioni cerebrali della Bolt Burdon Kemp. “Ciò fornirebbe un riconoscimento ufficiale alle prove schiaccianti che collegano il calcio a tassi più elevati di malattie neurodegenerative. Legalmente, un datore di lavoro ha il dovere di salvaguardare i propri dipendenti dai rischi del lavoro. Non rispettare questo in modo efficace può dar luogo a una richiesta di indennizzo. Mentre il calcio è uno sport molto amato da molti, per i professionisti è comunque un lavoro e a loro è dovuta la stessa protezione dai rischi accordata a tutti gli altri lavoratori“.

The Professional Footballers’ Association ha offerto un aiuto limitato alle famiglie, ma c'è rabbia che non sia stata diretta all'aiuto degli ex giocatori in difficoltà una parte maggiore delle loro considerevoli entrate annuali. La Charity Commission sta studiando gli accordi finanziari della PFA, e la Astle Foundation ha ripetutamente chiesto una nuova leadership al sindacato dei giocatori. La PFA ha esortato le parti interessate di tutto il mondo del calcio a creare un fondo a livello di settore per supportare gli ex giocatori affetti da demenza.